Многие исследователи, тем не менее, полагают, что месяц тишри был первым в году, так как для древних семитских народов было характерным представление, что начало года приходится на осень, когда кончается сбор урожая. Иногда даже само название месяца тишри связывают с корнем -seru- («начинать») [Зельцер, т. 9, стлб. 141]. Некоторые авторы указывают, что уже в V–IV вв. до н. э. Рош а-Шана потерял свое первоначальное значение в результате заимствования вавилонского календаря [Велльгаузен, 1909, с. 93; Никольский, 1931, с. 61; Vainstein, 1964, с. 96]. Существует также предположение, что праздник Рош а-Шана довольно позднего происхождения, возник после Вавилонского плена и не имеет отношения ни к природным явлениям, ни к историческим событиям, резко контрастируя с новогодними праздниками у других народов [Schauss, 1973, с. 112]. Согласно этой гипотезе, первоначально Рош а-Шана, Йом Киппур и Суккот составляли одно целое, один праздник, который и был новогодним. Этот древний праздник, который позднее станет ассоциироваться с праздником Суккот распался на три части [Henninger, 1975, с. 52; Schauss, 1973, с. 113–118]. Первый день месяца тишри в древности просто отмечали как День новой Луны первого осеннего месяца [Schauss, 1973, с. 115–118]. И лишь в талмудическую эпоху Новый год стали окончательно отмечать осенью, причем новогодние торжества «переместились» с 15-го на 1-й день месяца тишри (ставшего, таким образом первым месяцем года).
По-видимому, при этом произошла контаминация новогоднего праздника и какого-то архаического ритуала, тесно связанного с культом умерших. О связи Рош а-Шана с этим культом свидетельствуют как его первоначальные обозначения («День поминовения», «День трубления»), так и некоторые праздничные обряды. Так, в первый день Нового года, по традиции, трижды звучит шофар. Иногда этот обряд пытаются объяснить, утверждая, что шофар — продукт кочевой эпохи, так как он изготавливается из рога тех животных, которые составляли основное богатство номадов [Никольский, 1931, с. 32]. На мой взгляд, этот обычай тесно связан с культом умерших и апотропейной магией. Так, в Талмуде упоминается, что в шофар трубят, чтобы нагнать страх на Сатану [Rosh ha-Shanah. 1:6А, В], т. е., чтобы отогнать злых духов. Звуки шофара имели, по-видимому, и еще одно значение — они служили для вызывания дождя [Mishnah, Taanit. 3:3А-С].
В настоящее время последним. 12-м месяцем года, считается элул; он рассматривается как предновогодний и как месяц приготовлений к встрече Нового года. Ежедневно в течение всего месяца, кроме Шаббата, трубят в шофар. Люди при встрече желают друг другу счастливого нового года [Рош га-Шана. Новый год, б. г., с. 7]. В прошлом в этом месяце было принято раздавать больше милостыни, чем обычно. За день до Нового года трубить в шофар прекращают.
За несколько дней до наступления нового года в Израиле резко усиливается праздничное оживление на улицах. Повсюду продаются разнообразные подарки — от небольших сувениров до роскошных подарочных корзин, выставленных на витринах или прямо на улицах, почти под ногами у прохожих. Подарки принято дарить родным и друзьям, хозяева предприятий одаривают служащих. Кульминации предпраздничная суматоха достигает в последний день, напоминая предрождественскую суету в Европе. Дарить в принципе можно все, что угодно, но чаще всего дарят сладости (желательно, чтобы подарок был сделан в форме сюрприза).
Накануне праздника хозяйки, по традиции, устраивают в домах генеральную уборку и стирку, повсюду на балконах полощутся шторы, скатерти и т. д. В религиозных семьях, как и накануне других праздников, принято вымыться и совершить омовение в микве. Рош а-Шана, согласно традиции, День Суда Всевышнего над людьми, в этот день был сотворен человек, в этот день решается судьба людей и всего мира на будущий год. Поэтому его следует встретить в состоянии ритуальной чистоты и в белой одежде (Kittel) [Грозные дни, б. г., с. 19]. В Рош а-Шана судимы лишь праведники и злодеи, причем последние будут вычеркнуты из Книги жизни. Согласно преданию, на Небесах в огромной Книге жизни записаны имена всех живущих на земле людей. В день Рош а-Шана Бог отмечает в ней, какая судьба на следующий год ожидает каждого человека. Суд же над обычными людьми откладывается до Йом Киппура, во время которого будут подписаны все остальные приговоры.
Незадолго до захода Солнца хозяйка дома зажигает свечи — праздник начинается. После вечерней молитвы принято желать друг другу счастливой записи в Книге жизни.