Передняя Азия — один из древнейших очагов цивилизации нашей планеты. В Палестине уже в IX–VIII тысячелетиях до н. э. существовали зачатки земледелия и скотоводства. В Месопотамии (Двуречье) в IV тысячелетии до н. э., а в Западном Иране, может быть, и несколько ранее возникло ирригационное земледелие. В VI–I тысячелетиях до н. э. в Передней Азии складываются рабовладельческие государства: Древневавилонское царство в Месопотамии, Элам в Западном Иране, Хеттское царство в Малой Азии, финикийские города-государства в Леванте, Майн и Саба в юго-западной части Аравии, Урарту на Армянском нагорье.
Огромную культурную роль играли страны и народы Передней Азии в средние века, когда существовала созданная арабами империя — Халифат. Велико влияние арабской науки, искусства, техники на последующее развитие европейских, а также многих других народов мира.
Передняя Азия — родина двух мировых религий — христианства и ислама, трех монотеистических религий — иудаизма, христианства и ислама; подавляющее большинство населения исповедует ислам.
Ислам (по-арабски — «покорность» Богу) возник на рубеже VI–VII вв. Основатель ислама — пророк Мухаммад (Мухаммед), проповедь которого получила широкое распространение после его переселения из Мекки в Медину в 622 г. Это переселение — хиджра (приходится на (15) 16 июля 622 г.) — является начальной датой мусульманского летосчисления. Ислам — монотеистическая религия, которая отвергла древнеарабское языческое многобожие и провозгласила поклонение единому Богу — Аллаху. Это выражено в основном догмате ислама: «Нет Бога кроме Аллаха, и Мухаммад его посланник». Мухаммад считается последним из всех пророков, передавших людям божественное откровение. Священная книга мусульман — Коран («Чтение») составлен в VII в.; считается, что до начала VIII в. он подвергался некоторым изменениям. Коран предусматривает для правоверного мусульманина пять основных религиозных обязанностей: признавать догмат о единобожии; пять раз в день совершать установленную молитву; соблюдать пост в месяц рамадан (араб.) // рамазан (перс.); совершать паломничество (хадж) в месяц зу-л-хиджжа в священный город мусульман — Мекку; платить налог (закят) в мусульманскую казну. Широкое распространение ислама в период арабских завоеваний существенно видоизменило его и породило ряд новых течений и направлений. Основные направления ислама — это суннизм и шиизм.
Сунниты признают наряду с Кораном сунну — устное священное предание. Шиизм (от араб. шиа, шаа — «присоединиться к кому-либо») возник еще в VII в. как партия приверженцев халифа Али. Основная масса арабов, турки, афганцы, большая часть курдов и белуджей, таджики, узбеки, туркмены принадлежат к мусульманам-суннитам.
Подавляющее население Ирана — мусульмане-шииты (персы, луры, бахтиары, азербайджанцы, шахсевены, кашкайцы, часть курдов); шиизм распространен среди арабов Ирака, Йемена и некоторых других стран.
Христианство в Передней Азии исповедуют айсоры, армяне, греки, болгары, грузины, часть арабов Сирии, Ливана и Палестины.
Евреи исповедуют иудаизм.
В Передней Азии проживает также население, которое относится к различным сектам (религиозным учениям). В основе их вероучений лежат христианские, исламские, иудейские и другие представления. Так, например, некоторые группы курдов принадлежат к сектам али-аллахов и йезидов (езидов). В Южном Ливане и в области Джебель-Друз в Сирии проживают друзы — последователи особого вероучения. В городах Ливана живут представители христиан-маронитов, которые пользуются известной самостоятельностью в местном управлении. Среди персов сохраняются последователи древнейшей религии зороастризма, их именуют гебрами. В быту гебров сохранилось немало архаических особенностей. В Саудовской Аравии официально признанным пониманием ислама является ваххабитское учение (религиозно-политическое течение в суннизме, основано в XVIII в. проповедником Мухаммадом ибн Абд ал-Ваххабом).
В Передней Азии находятся главные центры паломничества мусульман — Мекка и Медина в Саудовской Аравии, Кербела, Эн-Неджеф в Ираке, Дамаск в Сирии, Мешхед в Иране.
Мировые и национальные религии оказывают огромную роль на календарно-праздничную культуру народов Передней Азии.
Подавляющее большинство народов Передней Азии говорит на языках трех лингвистических групп — семитской, иранской и тюркской.
Хронологический срез исследования: конец XIX — первая половина XX в. Это время, когда еще традиционная календарная обрядность бытовала довольно широко. При характеристике отдельных явлений авторы там, где это позволял литературный, музейный или полевой этнографический материал, стремились проследить истоки и генезис, выявить старинные обычаи и обряды, дать исторические экскурсы. Однако они сознают, что при современном уровне знаний соотношение разного вида источников не всегда равное, что определило и известные колебания в хронологических рамках.