— Тьфу! Чтоб тебя разорвало! — всердцах вскрикнул Зотов. — И здесь нет покоя.
Он собрал остатки бумаг и, ступая чуть вовнутрь носками и ворча что-то, направился к командному пункту.
Солнце перевалило за полдень. По всему горизонту, смешиваясь с дымом пожаров, дрожало туманное марево.
На участке 11-й дивизии наступающие цепи залегли под сильным артиллерийским огнем.
Гобар, закатав рукава, распоряжался подле орудий.
— А, не любишь! — после каждого выстрела весело приговаривал он. — А ну, орлы, пошлем-ка им еще по паре заклепок… Одним словом, бей до последнего.
— Гранатою… Два снаряда…
— Огонь!
Наводчики, картинно отбрасывая правую руку, дергали шнуры, и четыре орудия, обволакиваясь легким дымком, мягко оседали назад.
К Гобару подбежал старшина батареи Калошка.
— Пацан пришел! — крикнул он, нагибаясь к командиру и стараясь перекричать грохот стрельбы.
Гобар с досадой сдвинул черные брови.
— Пацан? Какой пацан? — спросил он сердито.
Калошка показал в сторону рукой:
— Да вот стоит.
Гобар повернулся и, увидев шустрого на вид босого парнишку в нахлобученном на уши картузе, спросил удивленно:
— Ты чего?
— Дядько, хто у вас самый главный?
— Ну, я. Что тебе нужно?
Парнишка с сомнением его оглядел, однако сказал:
— Важное дило. Тату послав.
— Да откуда ты взялся?
— 3 Снежно… Дядько, мужики казалы, мабудь вы жалкуете по мельници бить? Так вы не жалкуйте: там паньский охвицер сидить, пушками управляет. Кройте по мельници.
Гобар весело улыбнулся:
— Ай да орлы!.. Как же ты добрался сюда? Не боялся?
— Та ни! Я вже багацько сражений бачив. — Хлопчик доверчиво взял Гобара за руку и бойко заговорил: — Чуешь, дядько, мужики переказували, щоб вы швыдче йшлы. Воны хочут вам подсобить… Воны вже и телефоны порубалы.
— Провода?
— Ага, в лису чисто вси паньски провода порубалы.
В воздухе послышался все нарастающий, захлебывающийся свист. Снаряд ударил неподалеку от батареи.
— Ну, спасибо, орел! — Гобар дружески хлопнул ладонью по плечу мальчугана. — Передай вашим привет и скажи, что мы скоро придем. А теперь лети отсюда.
— Бувайте здорови, дядько!
Мелькая голыми пятками, мальчик пустился к лесу.
Внезапно издали, с той стороны фронта, донеслись тревожные звуки. Они плыли в воздухе то замирая, то переходя в сплошной медный гул.
Гобар прислушался.
— Калошка, слышишь? Что это такое? — спросил он старшину.
— Похоже — набат, — сказал Калошка, склонив голову набок — он, как старый артиллерист, был туговат на уши. — Да, точно. Набат…
Позади них кто-то подъехал, и громкий голос спросил:
— Ну, как у тебя, командир?
Гобар оглянулся. Позади орудий стоял Морозов.
— Хорошо, товарищ начдив! — весело сказал командир батареи. — Жители сообщили, что на мельнице сидит наблюдатель. Сейчас открою огонь.
— Правильно, — подтвердил Морозов, — пошли туда очередь.
За фронтом прокатился глухой раскатистый грохот. Видимо, выстрелила тяжелая пушка. Послышался сверлящий звук. Ближе, ближе. Лошадь Морозова, подняв голову, тревожно зашевелила ушами и стала пятиться.
Совсем рядом, взметнув черный вихрь, с громовым треском разорвалась граната.
Вторая граната ударилась между орудий.
Гобара подбросило в воздух и с силой швырнуло на землю. Он попробовал было вскочить, но на него со страшным гулом навалилось боком зеленое поле, и он, прикрыв глаза, снова опустился на землю.
Когда гул в ушах утих и Гобар открыл глаза, то первое, что он увидел, был Морозов, стоявший на старом месте и смотревший в бинокль.
— А ну, крой его беглым огнем, — спокойно сказал он, опуская бинокль и искоса поглядывая, как командир батареи медленно поднимался на еще дрожавших ногах. — Ударь по мельнице очередью.
Гобар отер потное лицо грязной рукой, бодрым голосом крикнул:
— По мельнице!.. Гранатой!.. Трубка… прицел… четыре снаряда… Беглым! Огонь!
Черные фонтаны земли взметнулись около мельницы. Прянуло ввысь рыжее пламя. Повалил густой дым. Вражеская артиллерия сразу же смолкла.
— Ловко! — весело сказал Морозов. — В самую точку!
Цепи поднялись и побежали вперед.
Ворошилов стоял на пригорке подле Буденного и, нагнувшись, чертил на земле острым сучком.
— По-моему, картина совершенно ясна, — проговорил он, выпрямляясь и бросая сучок. — Пленный дал верные сведения.
— Да, — подумав, сказал Семен Михайлович, — в районе болота находится стык.
Он подозвал только что подъехавшего Пархоменко, объяснил, куда будет наноситься главный удар, и приказал ему с бригадой прорваться на стыке.