- Как ты нашел меня?
- По следам шел. Я хороший следопыт.
Забыла совсем. Он же охотник, воин. Мой отец тоже с легкостью мог определять зверя по следам. У меня так ловко не получалось.
- Спасибо, - нехотя, но искренне поблагодарила я.
Да, снова Дэн меня вытаскивает, не хотелось бы оказаться в должниках. А то мало ли что он потребует в оплату. Воин склонил голову к левому плечу, пронзительно-голубые глаза внимательно изучали мое лицо, в тщетной попытке что-то там отыскать. Не найдя искомого, Дэн устало спросил:
- Зачем ты убежала?
Мне даже стыдно стало, но тем не менее я честно ответила:
- Не люблю магов.
Воин недоуменно вскинул бровь:
- Но я же не...
- Твой брат маг. Я его боюсь, - разоткровенничалась я.
Смешок. Дэн пожал плечами и сказал:
- У Криса резерв почти на нуле. Да он же не чернокнижник, чтоб его опасаться. Хороший он парень, злится от беспомощности, только и всего.
- Вот именно. Злится, - уточнила я, - плохое состояние. Поступки даже обычного человека со зла бывают неадекватными, а уж от мага и вовсе не знаешь, чего ожидать.
На меня как-то с сочувствием посмотрели. В ответ гордо задрала нос и ушагала по тропинке. Некоторое время просто молча шел за мной, потом Дэн как бы между прочим произнес:
- Крис выход из леса нашел.
Резко обернулась и неверяще уставилась на голубоглазого воина, затем негодующе воскликнула:
- Ну что ж мы так медленно идем! Стемнеет скоро! Веди быстрее!
В ответ мой спутник искренне рассмеялся. Хорошая у него улыбка, добрая, светлая. Не смогла сдержать ответной. Внезапно Дэн оказался совсем рядом и крепко обнял. Я опешила. Не поняла, это что значит?! Аккуратно попыталась высвободиться, меня неохотно отпустили. Опасливо покосилась на парня, но ничего такого на его лице не обнаружила. Парень невозмутимо развернулся и зашагал дальше по тропинке, я потянулась следом.
С Крисом встретились на самом краю леса. Парень без слов протянул мне черный бархатный шипящий комок. Я улыбнулась уголком рта и прижала к груди котенка, ругая себя за безголовость, как я могла его маленького бросить. А еще арбалета жалко было, остался там где-то в глуши.
11
***
По обе стороны дороги тянулись бесконечные распаханные поля. Кое-где уже зеленели озимые всходы. Солнце садилось, заполнив торжественным кровавым заревом половину горизонта. Невольно оглянулась на оставшийся за спиной запретный лес, что темнел черно-фиолетовой полосой вдали. Оттуда тонкой струйкой потянулся рой летающей пробужденной нежити. А может это просто вороны, потревоженные большой хищной тварью. В лесу ночь наступает раньше. Я поежилась.
- Замерзла? - тут же отреагировал Дэн и накинул мне на плечи свой плащ.
- У меня есть свой, - попыталась возразить, но парень поплотнее укутал меня да еще тесемочки повязал.
Отвыкла я уже от такой заботы. Да и не принято это у нас. Забота о ближнем смешна и унизительна, единственным исключением из правил был мой отец, который всегда беспокоился о нас с мамой. Стало грустно. Бедный папа, знал бы он, какой дорогой я отправлюсь, никогда бы не отпустил. Увижу ли я их когда-будь?
К поселку мы подошли уже в глубоких сумерках. Завыли дворовые псы, ну эти хоть не умертвия, не страшно. Постучали в крайний дом у дороги. На шум вышел бородатый мужик в ушанке и меховом тулупе, отозвал собак и гаркнул:
- Кого там демоны на ночь глядя принесли?
М-да, неласковый прием, но деваться нам некуда, сумерки сгущались, и необходимо было поскорее укрыться. Слово решил держать Дэн, как старший в группе.
- Хозяин, - спокойным голосом проговорил воин, - пусти переночевать, - и сразу добавил: - Мы заплатим.
Мужик потоптался у калитки, словно обдумывая важную мысль, затем вопросил:
- Сколько?
- Нас трое, - ответил Дэн.
- Сколько заплатишь, спрашиваю, - начал злиться дядька.
- А-а, - многозначительно протянул мой попутчик и сказал: - Золотой.
- С каждого, - озвучил свою цену старик. - И будете спать в сенях на полу, девка на лавке ляжет.
Сглотнула. Да это же цена за ночь в столичной гостинице, он в своем уме?! Оглянулась на парней, может нам стоит поискать приют в другом доме? Но в следующий момент я поняла, почему хозяин запросил столько. На небе стали зажигаться мертвенно-белые немигающие звезды, и вторая луна уже показалась над крышами. В одно мгновение резко похолодало, а из темноты потянулся густой серый туман.