- Мама? Что я должна узнать? - настороженно посмотрела на нее.
Мама тяжело вздохнула и заговорила. Чувствовалось, что слова даются ей с трудом.
- Кали, ты ведь знаешь, что в нашем поселении очень мало девушек. Почти в каждой семье сыновья, а с некоторых пор и вовсе по одному ребенку. Как правило мужского пола. Как думаешь, это случайность?
- Но мне с детства говорили, что это просто особенность нашего края, что рождаются в основном мальчики, а девочки большая редкость, - осторожно произнесла я, чувствуя в мамином вопросе какой-то подвох.
- Да уж, особенность… - мама тяжело вздохнула и замолчала.
Я напряженно ожидала продолжения. Справившись с собой, мама начала рассказывать:
- С тех пор, как в наши края пришел новый Лорд, жизнь изменилась. Давно это было, я была тогда совсем маленькой девочкой.
Я подошла, взяла маму за руку, потом уселась за стол рядом с ней. Мама благодарно взглянула на меня и продолжила:
- На наши земли наступали крестовики - это дикие воинственные племена с севера. Они внезапно хлынули нескончаемым потоком из-за моря, уничтожая все на своем пути, порабощая восставших против них, брали женщин в рабыни, мужчин в плен. Никто ничего не мог противопоставить их многотысячной армии. И вот, наши обособленные народы стали объединяться против общего врага. И тогда наш Светлый князь пообещал выдать свою единственную дочь за соседнего князя, чтобы объединить территории, усилить границы. На следующий день явились сваты. Два брата из разных княжеств. Юная княгиня выбрала одного из братьев. Второй же, разгневанный и обиженный, вернулся домой. Свадьба должна была состояться весной после праздника Великого Солнца. Однако, в последний день зимы затаивший злобу от отказа князь привел свои войска и напал на не ожидавшего ничего подобного нашего Светлого князя, - мама тяжело вздохнула. - Он всех уничтожил, а княгиню Владу взял силой. Потом повел свое войско на соседнее княжество и убил своего брата. Это был уже не человек. Говорят, чтобы получить могущество, князь отправился к Темному властелину и продал душу за артефакт силы. Этот самый артефакт помог смести орды крестовиков и освободить наши территории. Но какой ценой! Князь провозгласил себя Лордом обоих княжеств и установил новые порядки, - в маминых глазах заблестели слезы.
Я сжала ее ладонь, положила вторую руку сверху, погладила тонкие шершавые пальцы. Мама сглотнула комок в горле и прошептала:
- Отныне каждая девушка, достигшая возраста невесты, должна была отправиться к Лорду для знакомства, чтобы он подобрал ей подходящего жениха, - по маминой щеке покатилась слеза. - Стоит ли говорить, что возвращались мы уже не девушками и не имели права выбрать себе мужа по сердцу.
- Мамочка, а ты… - я не договорила.
- Да… - прошептала мама. - Сперва сам Лорд, потом отдавал нас кому-то из своей свиты.
Теперь слезы лились не переставая. Я поднялась, обняла маму, погладила по спине. Я была потрясена. В голове не укладывалось. Как же так?! Потом вдруг вспомнила:
- Мам, а как же папа? Ведь вы вместе.
- Да, - мама грустно улыбнулась, посмотрела на меня. - Девушку разрешалось купить в жены любому мужчине из нашего края, заплатив за это высокую цену. У нас в княжестве мальчики рождаются с зачатками магического дара. И это еще одна из причин, почему у нас почти у всех сыновья. Дар развивается с возрастом. Однако, если парень хочет купить себе жену, он должен отдать свою магию артефакту нашего Лорда. Так артефакт имеет постоянную подпитку и дает его хозяину могущество и бессмертие.
- Папа купил тебя? - осторожно спросила я.
- Да, - на лице мамы расцвела улыбка, - мы с твоим отцом встретились давно, я с первого взгляда влюбилась в него.
- Почему же он не купил тебя до того, как ты попала к Лорду? - возмутилась я.
- Он не успел, - тихо отозвалась мама. - Его отослали с заданием в соседнее княжество. Папа вернулся через пару дней, но меня уже схватили черные вестники и отправили во дворец. Мои родители не смогли ничего сделать. Без магии против князя никто не осмелится пойти, если ему дорога жизнь. А у меня еще трое младших братьев, - мама отвела взгляд. - С тех пор в нашем поселке рождаются почти одни мальчики. Никто не хочет такой судьбы своим дочерям. И многие женщины, когда узнают, что будущий ребенок девочка, прерывают беременность.
Я молча смотрела на маму, боясь что-либо еще спросить, а она вдруг заговорила: