У меня громко заурчало в животе, что не укрылось от внимательного Дэна. Парень поглядел на меня сверху вниз, улыбнулся и без слов повел через толчею. Здесь стояли сколоченные из досок, накрытые красной материей столы, где можно было присесть с наполненной тарелкой и спокойно с удовольствием поесть, а после все подходили к огромному пузатому самоварному котлу за крепким сладким травяным отваром. Подкрепившись, мы с Дэном стали пробираться туда, где слышалась лютня барда. Я прислушалась к словам, песня была необычной. Это была легенда об одинокой птице, что летела на север. Что заставило ее покинуть теплые края, почему она так стремится туда, где холода и вьюги, и что ждет ее там? Чего ж не жилось ей в тепле и уюте? Голос певца лился мелодично и плавно, я даже заслушалась. А в песне между тем рассказывалось о том, как сложно ей было в одиночку найти свою дорогу и не сбиться с пути, и вот, уже почти ослепнув от сияния бесконечных снегов под крылом, выбиваясь из последних сил, несчастная увидела полоску черной земли на горизонте.
Я задумалась. И как-то поневоле сравнила с той бедной птицей, летящей на север, себя саму. Так грустно вдруг стало и домой до ужаса вернуться захотелось. К маме и папе. Захотелось вновь почувствовать себя беззаботной девочкой, любимой дочкой, ощутить прикосновение чуть шершавых, знакомых с детства, теплых маминых рук, крепкие, надежные объятия отца. Я хлюпнула носом. В следующее мгновение меня осторожно и участливо погладили по спине. Обернулась и встретила взгляд бесконечно голубых глаз. В них читалось сочувствие и глубокое понимание. Я дернула плечом. Вот только не надо меня жалеть! Не то я того и гляди в голос разревусь, а я себе такой роскоши позволить не могу. Слезы - это слабость. Дэн взял меня за руку, и я позволила увести себя на другую сторону площади, туда, где проходили бои, и делались ставки. Осторожно попыталась освободить руку. Дэн на одно мгновение сжал сильнее, но все же отпустил. Вскоре мы подошли к высокому деревянному помосту, где в данный момент бились на кулаках два здоровенных бугая, так, что доски под ногами трещали. Собравшиеся вокруг, подбадривали и выкрикивали советы, другие подначивали, мол, моя бабка сильнее бьет. А схватка была жаркой. Оба бойца уже повалились на помост и старательно мутузя друг дружку, целеустремленно пытались вытолкнуть один одного из круга.
- На кого бы ты поставила? - внезапно раздалось над самым ухом.
- Наверное, на того рыжего, - ответила я Дэну, немного поразмыслив.
Парень хмыкнул и оставил меня ненадолго, предварительного поинтересовавшись, не желаю ли я сделать ставки, я отказалась от такого сомнительного развлечения и продолжила следить за боем. А точнее, мордобоем, потому что правила в этом поединке явно отсутствовали, или же напрочь игнорировались участниками. Победил все же другой мужик, а не тот, кого я выбрала. В последнее мгновение бородатый сгруппировался и вытолкнул таки моего рыжего из круга. Но я не особо расстроилась по этому поводу.
Следующими участниками были два настоящих воина в доспехах и с мечами в обеих руках. Вот этим боем я действительно залюбовалась. Молниеносные движения, блоки, подсечки, развороты и головокружительные прыжки. Настоящий танец смерти, звон поющей стали. Завистливо вздохнула, я так не умею.
- Дэн, а ты можешь так? - неожиданно для себя самой спросила.
- Могу лучше, - чуть насмешливо ответили мне.
- А научи меня.
- Сражаться?
- Да.
Парень скривился, будто съел что-то очень кислое, с сомнением посмотрел на меня и наконец выдал:
- Негоже женщине биться, ты ж не валькирия. Женщина должна быть красивой, нежной и ласковой, хранительницей семейного очага. А сильным должен быть мужчина рядом с ней, готовый защищать свою женщину.
Я хмуро посмотрела на него. Да, только у наших слабых женщин, которым не повезло найти покровителя, участь одна - быть лордовской подстилкой. Парень, будто прочитав мои мысли, тихо продолжил, тяжело вздохнув: