Уже возвращалась к дому, когда услышала довольно громкое:
- Псс!
Огляделась в поисках источника звука. Ничего. Направилась дальше. Вдруг мне в плечо что-то больно ударилось. Невольно вскрикнув, потерла ушибленное место, со злостью снова оглянулась. Где-то рядом просвистел второй камешек, в этот раз увернулась и заметила, откуда стреляют. Подошла вплотную к яблоне, вскинула голову, вглядываясь в листву.
- Сэм?! - изумилась я. - Что ты здесь делаешь?
Мне в ответ блеснули белозубой улыбкой и поманили пальцем. Я хихикнула и даже вскинула руки, чтобы забраться на ближайшую ветку. Но в следующее мгновенье вспомнила - я в платье, мне не влезть на дерево. Паренек, увидев мой погрустневший взгляд, подмигнул и стал спускаться. Приблизившись ко мне, протянул руку и легко, словно мой вес для него не проблема вовсе, вздернул меня вверх. Тихонько взвизгнула не столько от неожиданности, сколько от восторга. А когда меня усадили спиной к стволу, почти на макушке яблони, шепнули на ухо:
- Погоди мгновенье, полог тишины поставлю и поговорим.
24
Закусив губу, чтобы не расхохотаться в голос, кивнула. Просто представила, как это выглядело со стороны. Вот леди в пышном нарядном платье степенно прогуливается по саду, и вдруг бесследно исчезает в ветвях.
- Все, - наконец произнес Сэм, - можем говорить.
Я говорить не могла, мне хотелось смеяться.
- Сэм, - давясь смехом, начала я, - что творишь?
- А что такое? - невинно поинтересовались у меня.
- Стемнеет скоро, - уже просто улыбаясь, напомнила я. - А после заката хозяйка духа-хранителя разбудит, и встанет купол, как выбираться планируешь?
Энтузиазм в глазах парня погас. Видимо, слишком увлекся незаконным проникновением на чужую территорию и за временем не уследил.
- Потом подумаю, - оптимистично заявил паренек, и тут же: - У меня вопрос: сведения о вектарнах нашла?
Скривилась и покаянно опустила голову.
- Я так и знал, - ничуть не расстроился Сэм, и весело добавил: - Смотри, что я откопал!
В его руке оказались несколько смятых, сильно пожелтевших от времени страниц. Сунула нос в записи. “Диковинный зверь сей - вектарн. Ни одна тварь не сравнится по силе с ним. Имеет монстр когти алмазные, чешую бронированную и дыхание огненное. Разумом обладает он близким к человечьему. Бесстрашный и свободолюбивый, не удержать вектарна ни в оковах, ни в клетке золотой, потому как не живет в неволе он, предпочитая смерть существованию бренному. Лишь жрецы Черной Розы нашли подход к зверю сему, ибо слово открыли истинное”
Вопросительно взглянула на Сэма.
- Черная Роза, - с энтузиазмом начал пояснять парень, - весьма малочисленное тайное общество, существовавшее примерно двести лет назад. Поклонялись великой Богине Судьбы. И даже одно время имели место человеческие жертвоприношения, что позже заменили животными, а потом и вовсе на простые дары, - Сэм выразительно на меня посмотрел и, заметив живейший интерес в моих глазах, поведал: - Достоверной информации нет, но ходят слухи, что у каждого жреца был свой, один единственный, собственный вектарн. Который на протяжении всей жизни был жрецу другом и защитником, - парень помолчал, поудобнее уселся на широкой ветке и продолжил: - И вот, об этом узнал Император и захотел в свою коллекцию экзотических животных добавить вектарнов. Была объявлена Великая охота. Множество зверей тогда истребили. Потом начали хватать жрецов Черной Розы, но те даже под пытками не выдали всей информации, которой владели. Так закончилась эпоха вектарнов. Храмы Богини Судьбы были разрушены, всех жрецов, кто не успел скрыться, казнили. А в лабораториях Императора избранные маги занялись выведением бледных подобий на когда-то величественных ящеров.
Я вздохнула. Интересно, эту информацию он в библиотеке у своих предков откопал? Если так, то я хочу непременно там побывать! Парень, будто прочел мои мысли, весело подмигнул и выдал:
- Кали, думаю нам не нужны все эти заморочки. Тебе достаточно будет лишь слово сказать, а все остальное я беру на себя.
Округлившимися глазами смотрю на него. А этот наглец как ни в чем не бывало добавил:
- В общем, думай, о чем с вектарнами будешь толковать, а я займусь планированием спуска в долину, - и широкая такая белозубая улыбка.
Вот это да!
- Сэм, - я опомнилась и решила повозмущаться, - какое слово, о чем говорить?! Да я только вчера буквально узнала, что эти самые вектарны не миф!