Мне в руку упал черный камень с красной светящейся капелькой внутри, оправленный в золотую паутинку с прикрепленным черным кожаным шнурком.
- Амулет должен четко привести тебя к моей матери, - отец грустно смотрел мне в глаза.
И я увидела то, чего не замечала ранее, что папа давно не молод. И морщинки, лучами расходящиеся от глаз, и впалые щеки, и потускневший взгляд - все будто видела впервые. Он взял шнурок и надел его мне на шею, кулончик спрятал под одеждой.
- Мать настроила амулет на себя в надежде, что я вернусь домой, чтобы нашел дорогу к ней. Сбоев быть не должно.
Тут отец порывисто обнял меня, я уткнулась ему в грудь, всхлипнув, крепко прижалась к родному человеку.
- За границу поселения я тебя выведу, - продолжал он, - а дальше сама. Доченька, - он крепче прижал к себе, - я бы отправился с тобой, но маму бросить не могу, - он погладил меня по спине, затем сказал, будто оправдываясь: - Мама такой путь просто не выдержит, у нее спина больная. И мы с тобой только потеряем время, даже за границу не успеем выйти.
- Знаю, - грустно ответила я.
***
Я бежала по дороге в сторону запретного леса, над ним уже висело темно-лиловое облако, в котором время от времени поблескивали зарницы. Через светлый лес я идти побоялась - там бы меня быстро обнаружили, от вестников не спрячешься. А там, куда я направлялась, как известно, есть аномальные зоны, которые как-то искажают потоки магии, и у меня будет шанс спрятаться от поисковых чар. Да еще там водятся опасные твари. Естественно, это последнее место, куда побежит бестолковая слабая девица, следовательно, я шагала именно туда. О горьком расставании с родителями старалась не думать, чтобы не впасть в отчаяние. До сих пор перед глазами стояло заплаканное мамино лицо. И отец, крепко стиснувший зубы и часто моргающий от набегающих слез, бессильно сжимающий кулаки.
Слишком поздно сообразила, что идти по зову амулета через лес нельзя - луч маяка как-то незаметно для меня искривился, и я оказалась на ложному пути. И вот я была на краю обширного болота. Вечный, древний запретный лес живет своей жизнью по своим непонятным правилам. Проклятье! Как я могла так опростоволоситься?! Возвращаться назад нельзя - время будет упущено, и вероятность встречи с черными вестниками велика. Пошла по краю болота, с трудом, с мерзким чавкающим звуком извлекая сапоги из липкой грязи. Плелась долго, стали ноги с непривычки дрожать и спина заныла, а вездесущая хлябь все не заканчивалась. О, богиня! Кажется, уже смеркается? Ночью и в простом лесу опасно, а здесь мне и вовсе конец. Но что это там впереди - огонек? Неужели где-то поблизости люди? И так вдруг жутко захотелось туда. Ускорила шаг, завороженно глядя на сияющего светлячка. Когда я уже занесла ногу для очередного шага через мшистую кочку, мне в плечо вдруг больно впились чьи-то крючковатые пальцы. От испуга чуть не завизжала.
- Чё, топиться надумала? - скрипучим старческим голосом произнесли рядом. Другого места не нашла, полоумная? Глаза разуй - бочаг перед тобой - не самая легкая смерть.
О, богиня! Я взглянула вниз - и точно - то, что еще минуту назад было четкой тропинкой с манящим огоньком вдали, на деле оказалось гнилой черной трясиной. Я обернулась, встретила взгляд пронзительно синих, далеко не старческих глаз. Бабуля цепко оглядела меня с ног до головы, схватила за руку и поволокла прочь.
- Идем, - безапелляционно заявила она, едва я попыталась вырваться, - выведу из болота.
Вскоре мы оказались на опушке, где стояла ветхая изба, на коньке крыши я заметила ворону, а на порог к нам прямо под ноги выбежала черная кошка. Старуха потянула меня внутрь. Я огляделась. Под потолком были развешаны сухие травы. На полках, на столе, на полу - везде были расставлены разномастные бутылочки, скляночки, баночки с какими-то настоями и снадобьями. В некоторых плавали непонятные субстанции, а в одной я, кажется, разглядела чью-то перепончатую лапу и глазные яблоки. В углу имелся большой черный котел. Часть комнаты была отгорожена ширмой. Я несколько оробела.
- Чего по болоту в одиночку шляешься, жить надоело? - вдруг произнесла хозяйка.
- Простите, а вы кто? - осмелилась я.
- Повитуха я, - ответила женщина. - Ты ко мне шла? Чай от младенчика избавиться надо? Так мы это сейчас отварчика приготовим, выпьешь, и все дела. И топиться уже передумаешь, - быстро заговорила она, перебирая бутылочки на полке.