Я опешила, потом спохватилась:
- Нет, мне не надо, я…
- А-а-а, так значит жених бросил, не хочет тебя покупать, так ты счеты с жизнью решила свести - вот дура! - старуха с досады плюнула на пол.
- Тоже нет, - уже тише ответила я. Хотя бабка в чем-то оказалась права.
- Та-а-к, - протянула повитуха, - куда шла, чего надо?
Я промолчала. Говорить, куда иду было бы глупостью. Даже если рассчитывать на помощь, ведь за мной могут уже идти черные вестники. Старуха расценила мое молчание по-своему.
- Ясно, - только и произнесла она, искоса взглянув на меня.
Я лихорадочно соображала, что бы такое сказать, чтобы хозяйка меня сейчас же за дверь не выставила. Но так ничего толкового не придумав, решилась просто попросить:
- Можно я у вас переночую? - озвучила насущную проблему я. Все же в лесу ночью действительно очень опасно. Повитуха очень внимательно на меня посмотрела.
- Можно, если заплатишь, - сказала она.
- У меня есть немного золота с собой, - нерешительно призналась я и осеклась, заметив как сузились синие глаза женщины.
- Мне не нужны деньги, - со злостью прокаркала она, - где я их тратить буду?
- Что же вам нужно? - настороженно поинтересовалась я. Повитуха пристально уставилась мне в лицо и неожиданно задала вопрос:
- Ты девственница?
Я покраснела. Старуха хмыкнул и произнесла:
- Дашь мне стакан своей крови.
Я вздрогнула, а бабка продолжала:
- Да, кровь девственниц очень ценна, и в сложных ритуалах используется, и необходима для приготовления многих зелий.
Я подумала и кивнула. Все же не такая уж большая плата за безопасный ночлег. И не каждый день такое случается.
4
***
Старуха нацедила большой стакан крови, тут же чего-то туда добавила, перевязала мне руку и ушла. Чувствуя головокружение и слабость, доплелась до печи, улеглась на узкую койку и провалилась в тревожный сон. Спала плохо, часто подхватываясь и прислушиваясь к странным ночным звукам. Да и повитуха долго не ложилась, все чем-то позвякивала, постукивала, что-то шипело и булькало. Было страшно, если откровенно. И я стала молиться богине, чтобы поскорее наступил рассвет. Тут ко мне на постель прыгнула черная пушистая кошка, потопталась, улеглась возле лица, хвост вокруг шеи уложила. И я даже успокоилась, и вскоре заснула.
- Девка, - меня резко толкнули. Чуть не подпрыгнула от неожиданности. Вскинула голову - на меня смотрели пронзительным злым взглядом.
- Тут ночью вокруг защитного круга ходил кто-то. За тобой? - вопросила повитуха.
- Нет, - слишком поспешно ответила я.
Синие глаза сузились:
- Уходить тебе надо, и советую поторопиться, - произнесла наконец она.
- Хорошо, - сказала я и поднялась. В конце концов спасибо, что сразу в ночь не выгнала.
Быстро заплела косу, оделась, схватила вещевой мешок, закрепила арбалет за спиной. На пороге обернулась, собираясь поблагодарить за приют. И вздрогнула. Оказалось, что старуха вплотную приблизилась ко мне. Вдруг она выбросила руку и схватила меня за запястье. Но, не успела я испугаться, как меня уже отпустили, а в ладони остался крупный янтарный камень. Я вопросительно выгнула бровь.
- Это охранка. От сильного мага не спасет, конечно, но от нечисти и духов защитит. И поисковые чары ослабит, но особо на него не рассчитывай, - произнесла повитуха.
- Спасибо, - искренне поблагодарила я.
- Иди уж, - бабка склонилась ко мне и прошептала: - Некоторые до тебя уже пытались бежать, да только черные вестники вмиг отыскали. Если доберешься до границы княжеств, у тебя будет шанс спастись. Я тебя не видела.
Даже не нашлась, что ответить на это.
***
Сверила направление по амулету. Пусть искривленное, главное - знать в какую сторону идти. Теперь шла вдоль болота смелее - днем нечисть спит. Только однажды ловко увернулась от багника, попытавшегося схватить меня за ногу. Наконец болото закончилось, слава богине! Мошкара одолела, несмотря на жирный слой защитного крема на лице и руках. Захотелось есть, и так резко вспомнилось, что я со вчерашнего дня голодная, да еще потеря крови. На ходу вытащила из мешка полоску вяленого мяса и стала тщательно жевать.
Внезапно справа раздался хруст ломаемых веток и чьи-то тяжелые шаги. Я затаилась. К громкому топоту теперь добавился низкий утробный рык. Вскинув арбалет, с напряжением ожидала, кто появится. Из кустов высунулась тупая кожистая морда с маленькими красными полуслепыми глазенками, огромные ноги-колонны с раздвоенным копытом безжалостно растоптали хрупкий кустик бузины, что случайно притулился у тропы. Впрочем, дорога этой махине была не нужна - дорога будет там, где пройдет этот монстр.