6
Я шла по маяку, но в лабиринте при всем желании идти по прямой не получится. И ожидаемо вскоре уткнулась в тупик. Вернулась, свернула в ближайший проход, снова пошла на зов. Уже поняла, что отклоняюсь от курса, постаралась считать повороты, сбилась, и снова тупик. Паника нарастала. Попыталась успокоиться, пошла обратно к развилке. Остановилась, скинула с плеч мешок, достала лучину, воткнула между серыми сучьями, пометив это место. И повернула направо, на следующем перекрестке сделала то же самое, и еще пару раз. Когда через некоторое время наткнулась на свою метку, поняла, что сделала круг. Воткнула вторую лучину и повернула в этот раз налево. Теперь шла осторожно, помечая каждый перекресток. Еще я сверялась с амулетом. Мне показалось, или маячок действительно стал светить ярче?
Какое-то время бодро шагала на зов амулета, пока мне под ноги не выкатился черный комок. Сперва отпрянула, выхватив кинжал. А потом пригляделась - снова котар?! Не может быть! Они же в каменном лесу не водятся. Но тем не менее, на меня внимательно смотрели безумно обаятельные изумрудные глазки - старый знакомец!
- Ну, привет! - присела перед котенком на корточки. - Ты откуда здесь взялся?
Котик ткнулся мордочкой мне в ногу, я погладила его за ушком.
- Мама твоя где? - спросила, конечно даже не надеясь на ответ. Однако же интересно. Самки котаров таких малышей не бросают. В этом нежном возрасте они совсем беззащитны. Я подняла котенка и посадила себе на плечо. Малыш не возражал, наоборот, вцепился коготками мне в одежду. Улыбнулась. Все же живое существо рядом, уже не так страшно. Вдруг котик зашипел в сторону очередного поворота лабиринта. У меня сердце замерло. Тут же быстро свернула в другой коридор и побежала. Впереди снова развилка. Остановилась и посмотрела на маячок - четкий сигнал показывал направо, я и направилась туда, но котар снова зашипел и даже попытался укусить меня за ухо. Возмущенно посмотрела на недовольного котенка, но решила следовать своей цели. Котик ловко скатился с плеча и помчался в противоположную сторону. Что за? Я остановилась, прислушалась и снова посмотрела на амулет - да, направо. А мой знакомый остановился в начале длинного коридора и мяукнул, посмотрел прямо в глаза, будто позвал за собой. Может, маму услышал? Но мне со взрослой котарой встречаться явно резона нет, так что я пошла своей дорогой. Но котенок был против такого развития событий и желал продолжить общение, потому что он тут же подбежал обратно и попытался схватить меня за сапог. А потом снова пошел в другую от нужной мне сторону. И глазками такими смотрит.
- Куда ты меня зовешь? - вопросила. - Мне по маяку идти надо.
Котик в ответ как-то странно муркнул. Я вздохнула и, ругая себя за глупость, поплелась за котаром. Долго идти не пришлось. Буквально через несколько минут между скалами наметился просвет. Ускорила шаг и через два десятка шагов передо мной открылась довольно широкая поляна. И лес живой! О, слава богине! Я нагнулась и погладила своего маленького спасителя по лысый черной головке. Но котенок хотел идти дальше в чащу. Насторожилась, когда мой случайный проводник громко и призывно мяукнул. Но ответа не последовало. Я раздвинула кусты, норовившие вцепиться в волосы, и увидела ее.
Огромная черная кошка лежала на боку, неестественно вывернув голову и глядя остекленевшими зелеными глазами прямо на меня. Я вздрогнула, а потом осознала очевидное - она мертвая. Вот почему мой маленький знакомый остался один в лесу. Котенок жалобно пискнул и прижался ко мне. Подхватила котика на руки и подошла поближе к мамочке. Она была убита. Причем, видно, сражалась с кем-то, а вот рана… это не было следами от когтей или зубов. Порез ровный, как от меча или кинжала. Напряженно оглянулась по сторонам. Наши охотники не убивают животных просто так, только ради еды. Да и на котару никто в здравом уме охотиться бы не стал - смертельно опасно. Так что это скорее всего чужой, и, если сумел справиться с самкой, значит очень сильный маг. Или черные вестники. Те иногда убивали ради забавы. Нужно убираться отсюда.
Посадив малыша на плечо и, на всякий случай, сверившись с маяком, побежала прочь. Было как-то грустно - сама бреду неизвестно куда, да еще найденыша взяла, но бросить котика я уже не могла, ведь, как выяснилось, мамы у него больше нет.
***
В воздухе четко улавливался запах дыма и еще чего-то вкусного. М-м… жареного на углях мяса. У меня тут же заурчало в животе и вспомнилось, что весь мой рацион за день составляет лишь полоску вяленой оленины, а уже вечер между прочим, и укрытия я так и не нашла. Но какой идиот решил развести костер в запретом лесу, да еще в сумерках? Сейчас на запах сбежится вся нежить в округе. Не успела я об этом подумать, как сзади раздался угрожающий рык. Хищника еще не было видно, но у моего котика, спрятавшегося за пазухой, стала дыбом шерсть, а у меня зашевелились волосы на затылке. Раздумывать не стала - просто сорвалась на бег. Петляя между деревьями, прогибаясь под низко нависшими ветками, думала об одном - только бы не упасть. От тяжелого дыхания стало саднить горло, сердце стучало где-то в ушах. Запах костра стал ощущаться отчетливее. Я поняла, что несусь прямо к стоянке неизвестных кандидатов в трупы. Так как хищник, крадущийся за мной, здесь явно не единственный желающий плотно пообедать. Уже и справа и слева мне мерещились мягкие шаги. Я ускорилась, сердце билось, будто желая вовсе выскочить из груди, а впереди в просвете между деревьями мелькнуло пламя костра.