Трибуны, малый Колизей
Пара статных гостей находилась в вип-ложе. Один из них, седовласый мужчина в стильном клетчатом костюме, развалился в кресле. В зубах сигара, на лице скука, нога закинута на ногу.
— Чак видел противника с самого начала боя, — произнёс он, не сводя взгляд с арены. — У Болотника не было и шанса. Может, организаторы Колизея свои схемы проворачивают втихаря?
Сидящая рядом юная особа улыбнулась и указала на трибуну ведущего.
— Скорее, наоборот, деда. Видишь, как они суетятся? Возможно, кто-то из спонсоров арены решил поиграть на ставках, и теперь ситуация складывается отнюдь не в их пользу. Одного противника Чак выпнул. Второго прихлопнул как муху. Если я права, на третий бой против Норриса выставят гладиатора с мощными дистанционными атаками.
Самуэль Крофт, один из крупнейших землевладельцев Британии, на услышанное и бровью не повёл. Сидящая рядом Шейла Крофт, его двоюродная внучка, пока только набирается опыта и не видит общей картины.
Лорд потушил сигару.
— Ситуация чуточку иначе, моя милая. Организаторы Колизея живут за счёт зрителей, приходящих на шоу. Чак Норрис за два боя ещё ни разу не вытащил меч из ножен. Ему хватает одной атаки на то, чтобы выбить из противника всю дурь.
Шейла, нахмурившись, коротко взглянула на деда.
— Скучный ты, дед! А как же интрига? Или подковёрные игры местной знати? Вдруг этот Чак Норрис прибыл к нам из другого мира и обладает редким видом одарённости с запредельно сильным родством⁈
Лорд усмехнулся.
— Может, и так, моя милая. Твой взгляд на мир мне всегда крайне интересен. На кого бы ты поставила в этот раз?
Шейла взглянула на деда с откровенным удивлением.
— На Чака Норриса, конечно! Это же Чак, дед. Ты чего⁈ Сам же видел, на что он способен.
Лорд, улыбнувшись, обернулся к охраннику, стоящему у входа в вип-ложу.
— Либби, отправь кого-нибудь в кассы. Пусть поставит на Чака Норриса… пусть будет двести тысяч флоренов от моего имени.
Темнокожий бодигард-учитель [3] прикоснулся к наушнику. «Подготовьте сумму… Да, наличными… Встретимся у кассы».
Шейла, прищурившись, взглянула на лорда Крофта.
— Признавайся, дед! Ты меня специально таскаешь по всяким мероприятиям, чтобы делать ставки?
— Нет, моя милая, — лорд, довольно улыбаясь, потрепал девчушку по голове. — Твой разум чист, в отличие от моего. На тебя не давит бремя власти и неписаные законы аристократии Европы. Оттого… порой твоими устами Бог произносит истину, недоступную умам простых людей.
Невероятная по своей силе интуиция передаётся в семье Крофт только по женской линии. Как более зрелая личность, лорд понимал и другое. Внучке пока рано знать, что зачастую её самые нелепые теории оказываются правдой.
Спустя ещё полчаса против Чака Норриса и впрямь выставили гладиатора-дистанционника с редким видом родства с молнией. Эльф «Шокер», как его назвал ведущий, едва выйдя на арену, тут же перешёл в дальний бой. Шарахнул мощнейшей молнией, вложив в неё едва ли не половину своего резерва маны. Но вот ответ…
Чак учудил такое, отчего у лорда Крофта от удивления сигара выпала изо рта. Норрис за долю секунды схватил подлетающую молнию своей Властью, сжал её в тугую пружину, а потом швырнул обратно в эльфа. Это был безумный, невообразимо сложный трюк, что не снился ни одному гладиатору-ветерану [2].
— Не, ну ты это видел! — Шейла вскочила с места, указывая рукой на Чака Норриса. — Это… Это… Вот как ты это объяснишь, дед? Говорю тебе! Это пришелец из другого мира с апупенно сильным и редким родством. У него, наверное, и Древнее Божество в питомцах есть.
— Б-безумие! — лорд и сам находился под впечатлением от увиденного. — Надо иметь, по крайней мере, в два раза больший показатель Власти, чем у противника, чтобы такое провернуть. «Дуговой разряд» даже я не стану хватать.
Будучи старшим магистром [5], Самуэль Крофт прекрасно понимал, что узрел едва ли не чудо. Эльфа «Шокера» уже уносили медики Колизея.
— Эм-м, — ведущий наконец-то отмер. — Победа присуждается Чаку Норрису. Схватка заняла меньше пяти секунд… Невероятно, но факт. Господина «Шокера», славящегося мощными дистанционными атаками, одолели отражением его же техники.
Следующие три боя других гладиаторов вообще никак не отложились в памяти лорда Крофта. Уж больно блёкло смотрелись трепыхания ветеранов [2] с громкими прозвищами на фоне Чака Норриса.
Наконец ведущий снова вышел с объявлением.
— Четвёртый бой Чака Норриса! Нашего звёздного новичка. Его противником в этот раз станет… Гардун «Обнулитель», чемпион прошлого года в Нижнем Городе. Нашим зрителям он наверняка знаком по другим прозвищам: «Разрушитель надежд» и «Скала отчаяния».