Полный уверенности взгляд Фон-Лейбе прочувствовали на себе полторы сотни кандидатов. Лидер прусов не сомневался ни в своих навыках, ни в том, что достигнет результата.
— Чви-и-и⁈ — в глазах Барбадона отчего-то стала читаться жалость. — Тогда ты уже дважды проиграл, чви-ловек. Довлатов-чви сдал все квалификационные экзамены за день. За первый день, понимаешь⁈
— У меня две метки, — Дитрих, не моргнув и глазом, задрал правый рукав.
Но тут из толпы донёсся голос.
— А у Довлатова четыре.
Фон-Лейбе захохотал. Пафосно и громко, как это умеют делать аристократы на светских раутах.
— И вы поверили таким слухам? Да ещё и о человеке, которого никто из вас не видел толком?
— Мы видели, — Барбадон со смехом в глазах смотрел на пруса. — Я сожалею о том, что не участвовал в сражении за Город Падших, но его застали полсотни наших собратьев. Тех, кого Довлатов-чви уже тогда пригласил в свой лагерь. Ему, чви, не нужны метки, чтобы быть самим собой.
…
И тем не менее Дитрих в тот день не сдался! Из Города Падших вернулись полсотни кандидатов — почти все они сразу предпочли кандидатуру Макса Граута. Откуда взялось прозвище Довлатов-чви⁈ Непонятно. Но пропустивших бонусный этап кандидатов имелась ещё сотня. Все они сейчас находились в Лектории и нуждались в необходимости пройти квалификационный тест.
День за днём…
Урок за уроком…
Кандидаты отсеивались из-за непригодности по тем или иным аспектам. Одни не знали, как грамотно вести бой с монстрами, а не людьми. Вторые излишне полагались на мощь огнестрела и взрывчатку. Третьим не хватало таланта в управлении силой. Четвёртые… хех… лишь чудом добрались до Зоны Обучения 1–5 и теперь делали всё возможное, дабы схватить за хвост удачу.
Когда до финального испытания оставалось три дня, Фон-Лейбе уже сам стал отбирать тех, кто пойдёт под его крыло, а кто войдёт в состав его команд поддержки. Тасовал бойцов, собирая пруссам «мясной щит», необходимый для прорыва. Дитриху было наплевать на судьбы тех, кто не ходит под флагом Пруссии и не союзник Рейха.
[Что плохого в манипулировании желаниями других ради достижения своей цели? Я гений! Живое сокровище Прусской нации и моего народа!] – думал Фон-Лейбе, отбирая тех, кем пожертвует на финальном испытании. А что так придётся сделать, Дитрих нисколько не сомневался.
Если бы не странная зверушка Довлатов-чви, бегающая по Зоне Обучения, кандидаты бы давно сочли его выбывшим из гонки. Но нет! Эта животинка каждый день меняла облик, выпрашивая еду у симпатичных девушек. Серый волк, плюшевый медвежонок, прячущаяся по углам ящерица-хамелеон — кем только зверушка не становилась. Так у текущего набора кандидатов в Первопроходцы, появилось животное-талисман.
За день до финального испытания Циолковский с Томагавком всё же сдались и рассказали, куда делся их командир.
— Шефа наказал хранитель Зоны Обучения, — Марк, смущённо улыбаясь, развёл руками. — Делов-то! Призывал трёх Великих Сущностей и одного Древнего Бога к нам в апартаменты. Хех, случайно…
Толпа кандидатов разразилась хохотом от таких новостей. Народ попадал с мест, хватаясь за животы. Барбадон ржал громче всех, чем и заражал всю округу. Кое-кто пытался отдышаться, но при одной мысли о только что услышанном начинал ржать ещё сильнее.
— Ладно-ладно, — Циолковский шутя погрозил парням пальцем. — Тогда я не буду говорить, что Довлатов смог выйти из той ситуации с прибылью. Наш талисман, это отпрыск самой Матери Чудовищ.
Дитрих нервно дёрнул щекой, глядя на ржущую толпу.
— Бред сивой кобылы!
— Чви-чви-чви! — хохотал орк-шаман, держась за живот. — Может, и бред, но если это Довлатов-чви, то я готов поверить.
…
Несмотря на странные слова Циолковского о Довлатове, настроение среди кандидатов не сильно поменялось. Фон-Лейбе смог склонить на свою сторону сорок пять из пятидесяти пяти участников, прошедших через жесточайший отбор Зоны Обучения. Взятки, откровенные угрозы, обещание услуг — в ход пошли уловки из грязной игры благородных. Методы вербовки, какие и не снились обычным одарённым.
Наконец, настал день оглашения финального испытания. Всех кандидатов собрали в главном зале. Инструкторы, драконившие всё это время своих учеников, сегодня впервые выглядели расслабленно. Столы накрыты, директор уже начал свою поздравительную речь, и тут Барбадон как заори…
— Довлатов-чви!!! — и резко подорвался с места, бросаясь к одному из входов в зал.