За последние триста сорок семь лет Анубис, отвечавший за первый этаж Стены и Зону Обучения, не совершил ни одной ошибки. Спокойствие, флегматичный нрав, предельная преданность делу — вот та причина, по которой Древние доверили ему едва ли не самый важный этаж Стены. Место, где одарённые проходят посвящение в Первопроходцы.
Что там творится в родном песчаном мире Анубиса? То не так уж важно. Амон-Ра, Сет и другие братья по пантеону сами разберутся, как правильно собирать веру с паствы. Жаль конечно, но должность хранителя не защищает мир от козней других полубогов [10], желающих подгадить конкуренту.
Всё это фоновыми мыслями пролетало в сознании Анубиса, пока он наблюдал за обстановкой на этаже. Все назначенные им директора исправно выполняли свои задачи по управлению Зонами Обучения.
Но тут полубог [10] учуял мощнейший всплеск силы в одной из Зон Обучения. Выброс, ушедший в астрал, через Источник. Следом из глубин астрала пришёл ответ. Ладно бы это был демон или дух⁈ Такие нарушения от кандидатов случаются регулярно. На подобный случай Анубис не стал бы обращать внимания. Но на зов откликнулась одна невероятно могущественная сущность. Такая и самого Анубиса сожрёт, не подавившись. За первой сущностью последовала другая, и, кажется, кто-то ещё…
— Да что у вас там происходит! — недовольно прорычал полубог [10] и поднялся с места. — Куда только директор смотрит…
Хочешь рассмешить бога — расскажи ему о своих планах. Моя попытка вызвать существо для заключения контракта пошла сильно не по плану.
Сейчас я стою в абсолютной темноте, где нет вообще ничего. Ну кроме двух существ… точнее двух Великих Сущностей, одаривших меня своими благословениями ещё в прошлой жизни. Именно на их силу я положился, когда предпринял попытку вырваться из ловушки Хроноса.
Двухмерный Человек сейчас яростно тряс руками. И в прошлой, и в этой жизни эта Великая Сущность для меня остаётся загадкой. «Палка, палка, кругляшок, вот и получился человечек». Примерно так Двухмерный и выглядит.
Ни лица, ни одежды, ни голоса. Но жестикуляция у него насколько экспрессивная, что мне составило труда понять, что именно он пытается сказать.
[Довлатов, ты охренел⁉ Зачем я ТВОЮ душу из мира в мир тащил, если ты как глупо помереть собрался. Кто так печать призыва ставит? Где внешний стабилизирующий контур⁈]
Поодаль от Двухмерного горит костер. Рядом с ним на бревне сидит фигура, закутанная в бесформенный балахон. Тьма не даёт разглядеть черты лица.
— ДиСи недоволен, человече, — доносится из под капюшона. — Вместо нормальной печати призыва существа-контрактника, ты самого себя отправил к Великим Сущностям, с которыми имеешь связь. Не находись ты в Стене Древних, мог бы и погибнуть. Тебя спасло… Точнее, до сих пор спасает лишь то, что хранитель Зоны Обучения поставил ограничение на подобные перемещения вовне. В итоге ты завис в верхних слоях астрала.
— Матерь Чудовищ? — решаю уточнить на всякий случай, кивком приветствуя благодетельницу.
— Хех, — смешок донёсся из-под капюшона. — В некоторых мирах, меня и впрямь так называют.
В темноте слева от костра появляется третья фигура. Некто, чьё тело целиком состоит из тьмы. Причём столь необычного и глубокого оттенка, что оно темнее местной темноты. Темнее чёрного, ей-богу.
— Мать Ночи, — понимаю я мгновенно, кто именно в астрале может принять такой облик. — У меня с вами вроде не заключен контракт⁈
Существо от тьмы удивлённо оглянулось и издало тихий смешок.
— Раз Хозяйка Чудовищ здесь, значит, в этот раз мне ничего не светит. Жаль-жаль. Я-то думала, получится прикарманить себе интересного спутника в вечность.
Фигуры из тьмы вдруг резко обернулась, будто увидела там ещё кого-то.
— Оу… А вот такого я не ожидала. Ладно-ладно. Увидимся ещё, Довлатов.
Сущность у костра недовольно фыркнула. Двухмерный погрозил кулаком вслед хозяйке ночи. Но его рука вдруг замерла. Он тоже что-то увидел в темноте. Оно было там. Оно стояло. Оно дышало, если его тело вообще способно на такое. Наличие во тьме чего-то невероятного и невообразимого я ощутил скорее разумом, чем привычным человеку чувствами. Неописуемое, сильное, могучее…
*Вззз*
Разорвав тьму, к лагерю у костра вышло новое действующее лицо. Человеческая фигура, одежда, копирующая мою до последних мелочей. Полное отсутствие ауры и следа маны. Однако лицо у незнакомца полностью отличается от моего. Три пары глаз, плюс ещё один в центре лба. Мне эта сущность знакома по прошлой жизни и одному комплексу Древних.
— Тысячеглазый, — напрягаю память. — Вы же вроде появляетесь в случае нарушений правил в одном из комплексов Древних. Неужто я что-то нарушил?
Древний… а это был именно сам Древний! Сначала тоже оглянулся, вглядываясь во тьму. Его глаза видят буквально всё. Прошлое, настоящее, ближайшее будущее. Легко отличают правду от лжи и её полутонов. Он судья… решала всесильных Древних, если уж на то пошло.
— Дело не в вас существо, Довлатов-Граут⁈ — Тысячеглазый уставился на меня. — Тот, кто меня пригласил, уже некоторое время стоит за вашей спиной. Вызов Великих Сущностей [11] и Древнего Божества [12], мягко говоря, нарушает правила Зоны Обучения.
Обернувшись, вижу трёхметровую человеческую фигуру с собачьей головой.
[Сет? Амар? Анубис?] — копаясь в памяти, пытаюсь понять, кто это.
— Последнее, кандидат Макс Граут, — недовольно прорычало существо. — Аз есмь полубог [10] Анубис, хранитель первого этажа Стены. Никому без моего на то дозволения не разрешается приглашать Великих Сущностей на мой этаж. И тем более Древнее Божество! Как вам, кандидат, вообще удалось призвать сюда… ТАКОЕ.
На последний словах полубог нервным жестом указал во тьму. Туда, где находилось нечто, ускользающее от моего взгляда.
— Там Камень, существо Довлатов, — Тысячеглазый хитро улыбнулся. — Тот самый Камень, с которым слился ваш предыдущий фамильяр. Древнее божество [12]. Произнеси он хотя бы слово, и весь этаж Стены понесёт урон. Прояви он свою волю или Власть, и всё живое попросту погибнет. Поэтому я от его имени передам послание: «Довлатов, я помогу лишь раз. И только в пределах того мира, где ты возродился. Таковы законы равновесия. Ты знаешь, как меня позвать. Сегодня явно не тот случай.»
Едва последние слова оказались произнесены, как лёгкое давление, исходящее из темноты, исчезло. Камень [12] покинул первый этаж Стены, не желая более нервировать местного хранителя.
Анубис рыча выдал вслед Камню парочку глухих ругательств.
— Вы определились? — Тысячеглазый обратился к фигуре у костра и Двухмерному Человеку. — Вижу, что у ДиСи так и не появилось связанных контрактом существ. Видимо, исследование Грани идёт не по плану. Остаётесь вы… кхм… Матерь Чудовищ. У вас подобных созданий мириады из самых разных регионов и природных зон.
Двухмерный, издав подобие вздоха, развёл руками. Видимо, и рад бы помочь, но сегодня не тот случай.
Закутанное в балахон существо остановило свой взгляд на мне. Я не видел её глаз и лица. Только чёрный провал под тканью.
— Мудрость в безрассудстве, — Матерь Чудовищ усмехнулась. — О да, человече! Есть кое-кто для тебя на примете. Вы, безусловно, подходите друг другу.
— Тогда на этом и закончим. Злого умысла здесь нет, — Древний коротко кивнул и повернулся к недовольно порыкивающему Анубису. — Хранитель! Конфликт улажен. Возвращайтесь к своим обязанностям. Наказание за нарушение правил Зоны Обучения кхм… кандидату Грауту выберите сами.
— О, да! Р-р-р, — полубог довольно оскалился. — Я ему такое наказание выдам, что один ж-живой позавидует всем мёртвым.
В тот же миг тьма вокруг развеялась и проступили очертания комнаты с Источником. Рядом с моей хлипенькой печатью стоял разъярённый рычащий полубог [10] с собачьей мордой. И ладно бы только это!
Анубиса за руку держал маленький орангутанг с хитрющей мордой и смешно выпирающим животом.