Атмосфера в зале мгновенно изменилась, народ радостно свистел, приветствуя героя. Вперёд Барбадона, высунув язык от натуги, выскочила зверушка-талисман. Теперь она походила на упитанного броненосца.
Животинка, подбежав к Довлатову, сразу стала тереться о штанину.
— Ишь какую броню себе отрастил! Что, бабы затискали? — Макс Граут с укором глянул на зверушку, на что та устало вздохнула. — Это они тебя ещё с собой по магазинам не таскали.
— Таскали, босс, — Циолковский заржал, призывно размахивая рукой. — Иди к нам! Мы для тебя место за столом придержали. Насчёт талисмана… Томагавк сказал, что Пин-Понг потому и выбрал облик броненосца. Это зверьё в шар сворачивается, когда его девки тискать начинают. Так его таскать становится неудобно.
— М-да? — Довлатов, приподняв бровь, глянул на зверушку. — Пин-Понг, значит⁈ А ну-ка, покажи свою боевую форму.
Зверёк, довольно сверкнув глазами, мгновенно скрутился в шар. Довлатов, удивлённо присвистнув, легонько пнул живой снаряд вверх, словно тот футбольный мяч. Ещё раз, и ещё, демонстрируя ловкость футболиста.
— Пин-Понг, надо же? Прозвище подходит — произнёс он с неким удивлением. — Так у тебя аура антимага⁈ Вот как ты спасался от девичьей ласки. С тобой теперь даже грубые игры не пройдут.
На очередном ударе броненосец в воздухе развернулся и при падении схватил Довлатова за ногу. Ловко пополз по штанине вверх и устроился на плече, как будто это всегда было его местом. На морде зверька отчётливо читается радость и облегчение. Ему тоже пришлось пройти через «трёхнедельную тренировку». Устал, бедняга, от девичьего внимания.
Директор Сиалла Райберг кашлянула в кулачок.
— Кандидат Граут, — тоном, способным заморозить все океаны мира, произнесла она. — Я вам не мешаю?
— Прошу прощения, — Довлатов… или всё же Граут коротко кивнул, стоя всё ещё в проходе. — Кандидат Макс Граут! Прибыл на прохождение инструктажа по финальному испытанию в Первопроходцы.
Заняв место за столом парней, я стал внимательно слушать инструктаж. Одну из стен зала директор Сиалла Райберг использовала в роли проекционного экрана. На ней отобразился снимок города-лабиринта, сфотографированный с большой высоты. На сделанном кадре дома покрыты толстым слоем лиан. С крыш стекают полноводные ручьи. Большая часть стёкол в зданиях выбита. Из остовов автомобилей растут кусты и деревья.
— Цивилизация карликов Цин-Коу погибла двадцать три оборота планеты назад, — пояснила Райберг, указывая на экран. — Их города заняла постцивилизация механоидов. Назовём их альтернативной формой жизни, способной питаться металлом. Квази-живые заводы, энергия из Источников, постепенно расширяемая классификация особей. Механоиды-рабочие, механоиды-воины, разведчики, командиры и много кто ещё. Чем больше колония механоидов и их ресурсная база, тем опаснее они становятся для представителей иных форм жизни.
Кадр сменился, показывая укреплённый бункер. Рядом с первым фото находился схематичный рисунок существа, похожего на монстра из фильма «Чужой». Длинные когтистые лапы, костяной гребень вдоль спины, заканчивающийся мечевидным отростком на хвосте. Две пары глаз, естественная броня на теле, пасть, полная острых зубов.
— Ваше финальное испытание, — Райберг, загадочно улыбаясь, указала на экран, — будет иметь три цели. Первая, найти штаб-квартиру сопротивления карликов в городе-лабиринте. Его изначально проектировали для борьбы неодарённого населения с механоидами в городских условиях. Часть подземных и надземных коммуникаций сохранилась. В центре штаб-квартиры спрятан маяк, поставленный разведчиком от нашей администрации. Он выглядит, как звезда Первопроходца. Команда, которая найдёт его первым, автоматически проходит финальное испытание.
Сиалла щёлкнула пультом. Кадр с Чужим растянулся на весь экран.
— Вторая цель, уничтожение Доминатора. Особь, показанная на схеме, это мозговой центр и главная ударная сила колонии механоидов. Структура его тела близка к продвинутым машинам техномантов. Он сильнее, быстрее, в разы выносливее и опаснее обычных механоидов. Если брать за эталон средний уровень собравшихся здесь кандидатов, то вы даже броню Доминатора не сможете поцарапать. Команда, сумевшая его победить, также проходит финальное испытание. Сами механоиды преимущественно выглядят, как шестилапые жуки с бочкообразным телом. Размер механоида-рабочего примерно с крупную собаку. Тела состоят из металлорганики и композитов. Прочность примерно как у листа жести или крепкого пластика. Разреши мы огнестрел на финальном испытании, он бы не помог.
Видя роптание среди кандидатов, Райберг ещё раз щёлкнула пультом. На стене отобразился проецируемый рисунок крупной сложно устроенной механической конструкции.
— Третья цель, сердце колонии Механоидов. Родильная машина, она же Родильный Цех. Следуя приказам особи Доминатора, она создаёт новых рабочих, солдат и разведчиков. Команда, сумевшая её уничтожить, также пройдёт финальное испытание. На всё про всё у вас есть трое суток. Отправление в город-лабиринт пройдёт автоматически ровно через час. За это время вам надо распределиться на команды, выбрав себе сержантов-командиров. Напомню! Огнестрел и гранаты запрещены к использованию.
Экран погас. Народ в зале возмущённо загалдел, не ожидая столь серьёзного финального испытания. Ни карты местности, ни точного расположения целей — инструкторы не дали никаких подсказок.
— Кандидаты, — холодный голос Сиаллы накрыл весь зал. — Мы создали вам условия, близкие к реальным, при покорении этажей Стены. Вам самим надо провести разведку местности. Самим найти способ решить сложные задачи. Самим поставить лагерь, дозорных и продумывать план отступления. Численность врага, наличие среди них сильных одарённых. Порой победой считается уже просто выживание. Поверьте на слово, кандидаты. Есть и такие этажи Стены. Суть придуманного нами задания в том, чтобы вы на примере города-лабиринта смогли объективно оценить свои силы.
Толпа загудела ещё сильнее. Зал наполнился звуком множества отодвигаемых стульев.
— Босс, — Циолковский, довольно скалясь, хлопнул меня по плечу. — Ты же под своё крыло…
— Ах да! — голос Сиаллы снова эхом отразился от стен зала. Взгляд директора остановился на мне. — Кандидат Макс Граут понёс наказание от хранителя этажа за серьёзное нарушение наших правил. Сложность задания для его команды поднимется на ранг. Как именно это будет реализовано на деле, я не могу сказать. Но как директор Зоны Обучения обязана об этом предупредить всех остальных кандидатов.
Народ в зале зароптал ещё сильнее. Раз нам дали аж трое суток на финальное испытание, значит, оно в разы сложнее предыдущих. Разведка, план атаки, сбор ресурсов — в процессе расклад сил может поменяться десять раз.
Смутный знакомый мне блондин резко поднялся с места и произнёс.
— Команда «Прусское Чудо», сбор! Команда «Эхо», соберитесь около капитана. Согласуем наши планы.
Приглядываюсь к чуду и спустя долгих нескольких секунд вспоминаю.
[Дизайнерские дети, капитан их второй команды. Как его там⁈ Дитрих, кажется. Ну-с, удачи ему! Да и нам она не помешает.]
Со мной остались стоять Циолковский, Томагавк и довольно улыбающийся орк-шаман Барбадон.
— Довлатов-чви! — клыкастый сразу схватил меня своими здоровенными ручищами. — Как же я рад тебя снова видеть, дружище. Мы чви-бя вспоминали каждый божий день. Слушай… возьмёшь меня в свою команду? Раз ты старший сержант, то можешь чвя-ть под крыло до двадцати кандидатов. Это лучшая командирская метка в Зоне Обучения.
— Уверен? — с сомнением поглядываю на орка. — Слышал же директора⁈ Если пойдёшь со мной, сложность поднимется на ранг.
Услышав аргумент отнюдь не в мою пользу, шаман вдруг захохотал.
— Чви-хи-хи, скромняга! Без тебя, Довлатов-чви, у меня вообще нет шансов стать Первопроходцем. Я же шаман! Инструктор мне, скрипя зубами, выдал метку бойца поддержки. Какой команде нужен такой боец, как я, в предстоящей схватке? Белобрысый так и вовсе науськал всех своих меня к другим командирам не подпускать.