— Дурное дело нехитрое, — смотрю в глаза орку и вижу в них затаённый страх. — Барбадон, а ну, сжал булки!
Мой полный Власти голос выдавливает сомнения из сознания шамана. Силой выправляю здоровяку спину.
— Вот так! И спину держи нормально. Ты Первопроходец или тряпка⁈ Чьи духи будут следить за округой, пока лагерь спит? А гнездо колонии механоидов кто проверит? Хорош уже мешать свои таланты с грязью. На тебя вот прямо сейчас смотрят духи Великих Предков! Заканчивай хандрить, разведчик Барбадон.
В глазах бойца сразу загорелся огонёк надежды. Орк ударил себя кулаком в грудь.
— Барбадон из племени Соляных Пиров приветствует своего командира.
Стоявший рядом Томагавк, улыбнувшись, стянул со своего плеча массивный двухзарядный арбалет.
— Сорок болтов, кэп. Могу заряжать их техниками стихии ветра. До патронов Циолковского им как раком до Луны. Сплав наконечников пригоден для зачарования. Я специально уточнял у продавца. Не считая огнестрела, это лучшее оружие, каким я владею на расстоянии до пятидесяти шагов. Пока у всех нас ранг ученика [1], дистанционные техники нам всё равно толком недоступны.
Смотря на эльфа, Марк недовольно насупился, уперев руки в бока.
— Вот почему у всех вас есть таланты, а у меня нет? — Циолковский переводит хмурый взгляд на меня. — Ударная сила «небесных тел» вот мой главный козырь. Платный наставник кое-чему научил, но арсенал из техник всё равно с гулькин нос. На ранге ученика [1] я тоже мало чего могу. А вот дальше… хе-хе. Ходить по стенам, ломая законы гравитации. Притягивать себя к удалённым объектам. Если до магистра дорасту [4], смогу летать. Ну… левитировать, если быть совсем уж точным. Я остатки коинов потратил на капканы и немного материала для зачарования. Устроим этим механоидам партизанскую войну!
К нашей четвёрке один за другим стали подходить знакомые кандидаты. Большую часть из них я помнил ещё по событиям Города Падших. Тогда лагерь здорово нас сплотил.
— Довлатов-чви… Тьфу ты! Босс Граут⁈ — знакомый аэромант-дозорный похлопал по прикладу гарпуна. — Возьмёшь к себе⁈ У меня тут стрелковое оружие с воздушным приводом. Могу гарпунить тварей, не давая им сбежать.
— А я волчьи ямы, — произнесла эльфийка-геоманта, смущённо улыбаясь. — Слышала, вы тут хотите устроить партизанскую войну? Если хватит времени, с меня ловушки для подготовки обороны.
— Воздушная разведка-чви, — дама-орк подошла к Барбадону со спины. — Мои вороны не так хороши, как духи в закрытых помещениях, но с неба город-лабиринт будет виден как на ладони. Я Дандала из племени Чёрных Топей, Канада. Мастер зверей. Наставник сказал, что на ранге ученика [1] смогу контролировать животное не больше кролика. Жаль, не пересеклась с тобой в Городе Падших, Довлатов-чви. Но кое-кто мне про тебя все уши прожужжал.
Барбадон, смущённо прорычав что-то, отвёл глаза, чем вызвал всеобщий смех. Стоящий поодаль от нас белобрысый Дитрих криво усмехнулся.
— Сборище неудачников!
С удивлением смотрю на наглого парня.
— Ты не цыганка, случаем? — спрашиваю на полном серьёзе. — Сразу определять, кому удача улыбается, а кому нет, только они умеют.
Народ вокруг меня заржал ещё громче, а Дитрих, выдав нервный оскал, сразу же заткнулся.
[Не надо вешать ярлыки! Талант он как растение — раскрывается только в подходящей для него почве.]
Как та же способность контроля животных у Дандалы. Разведка, перед боем может спасти немало жизней.
— Довлатов-чви, — ещё один боец, робко подняв руку, подошёл к нашей компании. — Ты меня, наверное, не помнишь. Я в лагере почти всё время стоял в дозоре…
— Рохан, — с прищуром смотрю на бойца. — Если правильно помню, у тебя необычный дар рода.
Парень закивал, словно живой болванчик.
— Д-да. Я слышу через землю всю округу. Если есть полость от скрытого тоннеля, найду в два счёта. К-как ты вообще это запомнил? Я же всего раз об этом в лагере рассказывал, когда у костра сидели⁈
Циолковский, улыбнувшись, помахал Рохану рукой. Ну а кому, если не Марку, собирать для меня все слухи⁈
За неполных десять минут под моё командование вызвались двадцать разномастных кандидатов. Разведка, стрелковый бой, даже один сапёр-геомант нашёлся. Каждый из них сразу говорил, чем может быть полезен для команды.
К моменту, когда итоговый состав определился, встал вопрос названия команды.
— «Пин-Понг», — Циолковский выдал с ходу, смотря на собравшуюся толпу. — Не, ну правда⁈ Мы же все, как шарики в автомате, катались туда-сюда по Городу Падших, пока шеф правила не ввёл. Пришёл в лагерь, отдохнул, подлечился и пинком под зад отправляешься на новую охоту. Пин-Понг, ей-богу! Пока патроны не кончились, мы же носились по крышам, как угорелые.
— Подходит, — одобрительно киваю, закрывая тему. — Незачем мудрить.
К нашей группе сквозь весь зал шла процессия из группы кадровых военных.
— Майор Стич, аномальные войска армии США, — пухлый афроамериканец первым протянул мне руку. — Слышал о вас много хорошего, мистер Граут. Если надумаете сменить гражданство…
— Рано. Не торопите события, — отвечаю на слабенькое рукопожатие. — Чем обязан?
Майор, хитро прищурившись, осмотрел моих бойцов. Два десятка у меня против его десятка. Видимо, метка «сержант» не позволила вояке набрать людей побольше.
— Как насчёт временного союза⁈ — Стич, не завершая рукопожатия, положил сверху свою вторую руку. Ту самую, где на пальце виднелся след от снятого кольца аристократа. — Вижу, вам хватает бойцов поддержки и разведки, но ударной мощи маловато. Я и мои ребята пойдём на пике атаки, когда настанет время штурма.
— Вот как⁈ — прикидываю в голове варианты. — Речь ведь о первом пути и поиске штаба сопротивления⁈ Кому же достанется эта награда?
Стич, хмыкнув, пожал плечами.
— Подбросим монетку. Даю вам слово аристократа! Если удача улыбнётся мне, мы с парнями потом поможем вам достичь выполнения одной из вторичных целей.
— Мне нужен час на подумать, — киваю майору, давая понять, что разговор окончен. — Решим по прибытии в город-лабиринт.
В ответ аура Стича едва заметно колыхнулась, но сам вояка лишь коротко кивнул. Затем развернулся и направил своих бойцов на сборы.
[Хитрый засранец! Даже Томагавка обманул,] — думаю, смотря вслед майору. — [Слово аристократа? Как же. Нет и никогда не было у тебя кольца-печатки.]
Кто-то, владеющий целительством, умело создал Стичу изменение в пигментации на нужной фаланге пальца. Остаточная аура этого умельца чувствуется до сих пор. В моей прошлой жизни такие умники встречались довольно часто. В основном альфонсы, реже — среди торговцев. Но вот так нагло обманывать тех, кто рискует жизнью… это беспредел. В Российской Империи Стича за такое нарушение закона ждёт только смерть.
…
Зона Обучения 1–6 «Город-лабиринт»
Сиалла Райберг и инструкторы переместились на Парящую Платформу над городом-лабиринтом. В общем-то, это стандартная процедура у Первопроходцев. Кто-то из старших всегда безучастно наблюдает за действиями команд независимо от того, на каком этаже Стены выполняется задание. В основном такие поручения получают Первопроходцы-одиночки.
Сейчас задание, по сути, учебно-практическое. Кандидатов в Первопроходцы направили в полигонный городок, куда Сиалла недавно лично переселила колонию механоидов.
— Судьба-злодейка, — Лариан покачал головой, смотря на то, как раскидало участников финального испытания. — Пятьдесят пять кандидатов, семь команд и одна из них сразу оказалась в трёхстах метрах от первой цели.
Группу под кодовым названием «Феникс» закинуло в фактический центр города-лабиринта. Можно сказать, ребятам невероятно повезло. Но есть нюанс! Штаб-квартира строилась карликами на первом подземном этаже, рядом с Источником третьего ранга. Монстры всех мастей такие места чуют и используют как гнёзда.