Чего только стоит коробка с фотками, снятыми из-за витрины. После такого молчаливого крика о помощи я уже никак не мог пройти мимо.
Альфи вдруг нахмурился и вынырнул из своих мыслей.
— А той рыжей малютке? — слуга махнул на дверь, ведущую в лавку. — Тиа, кажется. Деваха с пустой корзинкой. Ей вы почему помогли… ваше благородие?
Вопрос и сама напористость старика меня немного удивила. С чего он вдруг вообще начал задавать такие вопросы? Почему опять это «ваше благородие», а не «хозяин»?
— Я взрослый, а она дитя, — в моём голосе снова зазвучала Власть. — А значит, моя обязанность защищать таких, как она. Одно моё решение вернуло свет в её и без того не самое радостное детство. Хм… хотя тебе, наверное, будет понятней, если скажу, что бездействие, когда я мог помочь, задело бы мою честь как аристократа.
Старик вдруг радостно улыбнулся и кивнул.
— Хозяин, вы теперь говорите, как ваш дед. А он ого-го каким аристократом был! Его имя на всю Российскую Империю гремело… Я всегда знал, что у вас большое сердце.
Вот опять. Почему хозяин, а не ваше благородие или господин? Уже не в первый раз замечаю, что Альфи чего-то темнит. Вот опять в карман штанов полез зачем-то. Надо бы надавить, но чуйка подсказывает, что рано. Какая-то важная мысль ещё не созрела в голове старика.
Смотрю на часы в гостиной дома. Время только десять. Рабочий день, считай, только начался. А значит, пора прогуляться до ростовщика. Кто-то пытался убить меня в переулке, затем в больнице.
Теперь моя очередь делать ход и перехватывать инициативу.
Ростовщик Джедди Пинбоу обустроил своё логово в пристройке к стриптиз-бару. Так что днём и в утренние часы рядом с этим местом никто не ходит. А вот ночные любители весело гульнуть нет-нет да и становятся его клиентами. Однако есть одно правило, справедливое для всех миров:
«Ростовщик. Работает. Всё время».
Без выходных, праздников и всяких там отгулов. К ним можно завалиться ночью или ранним утром. Они будут рады дать клиенту в долг или получить его обратно. Такова сама суть их непростой работы.
— Подожди снаружи, — говорю я Альфи, едва мы подошли к входу.
Двое брутального вида орков обыскали меня и только потом впустили внутрь. За коротким коридором нашлась ещё одна бронированная дверь. Камера видеонаблюдения в углу, гудя моторчиками, шевельнулась, и вскоре щёлкнул механический замок. Ещё один орк-вышибала в деловом костюме открыл дверь.
— Заходи-чви. Босс ждёт.
В кабинете, заставленном шкафами-картотеками, клубится дым столь плотный, что хоть топором руби.
— Тяжёлый день? — я улыбнулся и махнул рукой, разгоняя натуральный смог перед лицом. — Или утро?
— Скорее, ночка, — сидящий в кресле босса карлик ленивым жестом указал на стул перед собой. — Садись, Граут-младший.
Ростовщик Джедди Пинбоу имел рост всего-то метр двадцать. Но судя по увиденному сейчас, коротышка держит в узде всю свою бригаду. Тут все курят сигары, охранники на входе выдрессированы, да и здесь никто не шутит над клиентом. Налицо умелая командная игра, в которой лидер этот самый Пинбоу.
Карлик притушил длинную пахучую сигару в пепельнице.
— Мои парни на входе отчего-то не нашли при тебе денег, малыш Граут. Где же ты прячешь мои сорок две тысячи флоренов? До конца резервного срока займа у тебя осталось всего три дня.
[Малыш?] — в другой ситуации я бы ни за что не повёлся на столь очевидную провокацию… да и сейчас тоже. Ругаться? Пф-ф… — [Зачем играть в чужие игры, когда можно перевернуть всю игровую доску?]
Из меня мощнейшим потоком хлынула Жажда Крови. Власть и сила, пропитанная сильнейшим желанием убить всех вокруг за одно неправильно сказанное слово. Надави я чуть сильнее, и у людей в комнате от страха попросту разорвётся сердце.
Дым, стоящий в комнате, осел за считаные секунды. В окнах задрожали стёкла. Стоящий на столе стакан под вибрациями скатился к краю и с грохотом разбился. Однако никто не посмел пошевелиться.
[Я есмь Власть! Дракон в человеческом обличии, если угодно,] — кричал поток силы, рвущийся из меня наружу. — [Дайте повод, и я вас всех на лоскуты порву.]
Где-то в стрип-баре раздались женские крики, звон бьющейся посуды. Людям и не-людям до чёртиков страшно находиться рядом с тем, кто излучает ТАКУЮ Жажду Крови. Тело в буквальном смысле деревенеет, все лишние мысли вылетают из головы за одно мгновение.
— Малыш? — мой голос обманчиво спокоен. — Мне послышалось, мистер Пинбоу, или вы и впрямь меня так назвали?
Ростовщик не смог ответить. Само его сознание от страха парализовало. Я повернулся к орку-вышибале, открывшему мне дверь в кабинет.
— Спокойно, здоровяк. Желай я вас ограбить, ты бы умер первым, — дружелюбно улыбаюсь. — Всё-таки ты один тут одарённый. Да ещё и аж целый ветеран [2]. Не суетись, я поговорю с мистером Пинбоу и, надеюсь, сегодня мы мирно разойдёмся.
— Чви-и, — здоровяк мрачно кивнул и сразу же выставил «доспех духа». — Чужак, знай! Даже если это будет стоить мне жизни, я защищу босса.
Повернувшись к хозяину кабинета, я свернул Жажду Крови и, как ни в чём не бывало, произнёс.
— Так мне послышалось?
Прошла секунда, прежде чем Пинбоу очнулся.
— А? — карлик удивлённо проморгался, сглотнул и огляделся. — Да… Прошу прощения, господин Граут. Я какую-то чушь сморозил. Сейчас даже и не вспомню, что сказал.
Махнув рукой, располагаюсь в кресле поудобней.
— Вот и хорошо… Вдруг мне тоже показалось, — на лице моём улыбка добряка. — Мистер Пинбоу, тут случилось кое-что странное. Полтора месяца назад я занял у вас денег. Тридцать тысяч флоренов, если быть совсем уж точным. Признаю, просрочил срок и не явился через месяц. Пошёл резервный срок в пятнадцать дней. Вы, как уважаемый в Нижнем Городе кредитор, имеете полное право злиться. Затем тут неподалёку на меня совершают нападение трое орков. Один из них даже умудрился всадить мне пулю в голову. Всё было настолько серьёзно, что я последние десять дней провёл в коме.
— Погодите, — удивлённый услышанным коротышка провёл по лицу руками. — Мистер Граут, вы что, думаете, что это я послал за вами тех головорезов?
Разведя руками, указываю на трёх притихших орков-охранников, сидящих в кабинете.
— Что бы вы сами подумали, мистер Пинбоу? — в моём голосе лязгнула сталь. — Быть может, ваши работники перестарались и решили вместо денег принести моё фамильное кольцо?
Коротышка резко поднял руки.
— Погодите! Всё не так, — ростовщик затравленно оглянулся. — Я даю деньги в долг, и мои ребята выбивают его, если нужно. В крайнем случае мы перепродаём просроченные обязательства Серым Посредникам. Но ваша расписка всё ещё у меня, мистер Граут. Клянусь фамилией Пинбоу, мы никого за вами не посылали!
В комнате запахло страхом. Напрягшиеся охранники переглянулись, поняв, что в случае схватки у них нет шансов. То же касается и их босса. Его глаза кричали: «Клянусь, я никого не посылал!» Продемонстрированная Жажда Крови его изрядно напугала.
В тот же момент у меня в голове, наконец, сложилась общая картина.
[У Пинбоу нет мотива заказывать моё убийство. Резервный срок ещё не вышел. Раз так, то и вторую группу убийц в больницу не он послал.]
Показательно откинувшись на спинку стула, даю понять, что подозрения сняты. Карлик шумно выдохнул и опустил руки. Его рубашка вмиг пропиталась потом.
— Один вопрос, и я уйду, — достаю из кармана фотографию, сделанную эльфийкой. — Вы знаете кого-то из этой троицы?
Карлик первым взял из моих рук фотографию. Нахмурился и протянул снимок орку-вышибале.
— Халдир, тебе не кажется знакомым этот здоровяк в центре? Теон, конечно, большой город, но орков с таким мощным телосложением по пальцам одной кривой руки можно пересчитать.
— Чви-и-и! — тот самый вышибала расцвёл в фирменно орочьей улыбке. — Босс, это же Грузовик-сан! Он гладиатор в Колизее-чви. Том, что в Элизиуме, а не нашем мелком. Сражается в Лиге Ветеранов [2] уже лет десять. Ща покажу-чви…
«Чви» — это концептуальное словечко орков. В зависимости от контекста оно может значить всё что угодно. «Да ты чви-кнутая?» Это лёгкое оскорбление. «Гляди, какая чви-ка в юбке идёт!» — орочья похвала.