В испанской миссии, как всегда, было людно. От многих индейцев, лежащих прямо на земле у домов или играющих в «чёт-нечёт», и от прохожих испанцев, с любопытством взирающих на иностранцев.
На крыльце комендантского дома дон Луис Аргуэльо стоял один и, увидев подходящих к дому гостей, сошёл по ступеням навстречу им.
— Рад вас видеть, сеньоры, — улыбаясь, заговорил дон Луис, здороваясь с гостями. — Попутным ли ветром в наши края?
— Попутным, дон Луис, попутным. И я тоже рад видеть вас опять. Целый, считай, месяц из нашей северной аляскинской зимы шли мы сюда в ваше калифорнийское лето… И как, подумал я, не зайти к старому своему знакомцу.
— Рад, что не забываете меня, сеньор Кусков. Я тоже вспоминаю ваши прошлые визиты… А что, ныне вы опять пришли промышлять бобров в наших водах? — полюбопытствовал дон Луис.
— Это само собой, сеньор комендант, скрывать не стану. Тем компания наша и живёт. Только нынче есть у меня ещё одна забота.
— И в чём же она? Чем могу я вам помочь?
— А вот об этом я и хотел бы поговорить с вами. Так что приглашайте в дом, дон Луис.
— О да, сеньоры, — спохватился комендант. — Конечно, извините… Прошу вас проходить в мой дом.
И Луис Аргуэльо широко раскинул руки, приглашая гостей.
А там, когда гости уселись в кресла за накрытый для дружеского обеда стол, Аргуэльо вновь заговорил первым.
— Сеньоры! Я думаю, что этот скромный обед не помешает нашему деловому разговору?
— Ни в коей мере. И спасибо вам, дон Луис, — ответил Кусков. — Думаю, что в таком общении можем лучше понять друг друга. Так что мы с моим помощником и другом сеньором Сысоем премного вам благодарны.
— Но сперва, сеньоры, позвольте мне извиниться за то, что в ответ на ваш приветственный салют мы ответили лишь пятью выстрелами.
— А что случилось, дон Луис?
— Всё весьма и весьма просто: на холостые заряды нет пороха.
— Всё действительно просто. Я сегодня же пришлю вам бочонок пороха в дар, дон Луис.
— Буду вам признателен, сеньор Кусков.
— А вот второй бочонок вы у нас можете купить. Или за пиастры, или за товар. Как того пожелаете.
Видно было, что комендант Аргуэльо обрадовался предложению русского морехода, что касалось пороха.
— Я согласен, на всё, сеньор Кусков, и благодарю вас! Предлагаю выпить за нашу встречу, — сказал дон Луис, поднимая бокал с вином и, выпив, продолжил. — Так что же вы мне хотели сказать, кроме того, что пришли нынче опять охотиться на бобров?
Действительно, морских бобров на скалистых островах залива Сан-Франциско и лежащих недалеко в океане Фараллонских камнях обитало, было время, великое множество. И ходили за ними по приказу Баранова, которому о здешних зверях поведал американский капитан Джозеф О’Кейн, пришедший на Кадьяк на судне «Эклипс» еще в восемьсот третьем году.
С той поры вояжировали сюда с Аляски многие партии русских промысловиков, добывая здесь у калифорнийских берегов тысячи бобров и молодых бобрёнков-кошлаков и медведков. Но в сей год, Кусков знал это, их тут было не так уж и много, что совсем его не удивляло: морских бобров отстреливали не только русские промысловики…
— Да, сеньор Аргуэльо. Мы пришли не только за этим. А, точнее, промысел бобров для нас нынче не главное дело в этих краях.
— Я заинтригован, сеньор Кусков. И что же для вас главное?
— Основать здесь в Калифорнии нашу русскую оседлость, дон Луис.
— Русский форт в Калифорнии? — удивлённо произнёс Аргуэльо.
— Да, дон Луис. Именно такой наказ я имею от начальников компании нашей и от Главного правителя русских владений в Америке господина Баранова.
— И где же вы намерены заложить ваш русский форт? Здесь же вся земля на побережье принадлежит Испании.
— Да, дон Луис, мы знаем, что вы, испанцы, первыми пришли сюда и открыли миру эту землю почти триста лет назад… Но всё же в Калифорнии есть места, не занятые вами.
— И где же вы такое место нашли?
— Сперва присмотрели место доброе на берегу залива Бодеги. Это много севернее Сан-Франциско.
— Но и там вся земля наша, сеньор Кусков, — не сдавался Аргуэльо.
— Не вся, дон Луис. В том-то и дело. Севернее Бодеги, а по-нашему залива Румянцева, лежит ничейная земля. А, вернее, принадлежит она племенам тамошних природных жителей.
— Всё равно, сеньор Кусков, вам для решения сего дела надлежит обратиться к губернатору Верхней Калифорнии.