— Ми організовуємо авіашоу. Може, ви могли би прийти і подивитися? Як приклад того, як можна змінити думку щодо жінок-пілотів. Обсяг навчання, який проходили у WASP, був більшим, ніж у чоловіків, через різноманітність літаків, якими ми літали.
— Я ціную ваші зусилля, але я повинен тримати цей проект. У мене немає часу на благодійну роботу. — Він знову взяв роман і почав читати. — До побачення, місіс Йорк.
Я закрила зошит і сильно прикусила внутрішню частину губи. Я не можу сказати вам, що намагалася стримати — крик чи плач. Напевно, обидва разом.
Пройшло кілька тижнів, і мою увагу було відірвано від ідеї повітряного шоу, частково від відчаю, але в основному через те, що МAC працював у режимі нонстоп у напрямку висадки на Місяць. Поки американська філія розвивала цей проект, наші європейські колеги готувались створити орбітальну космічну станцію. Телеграми літали туди-сюди через Атлантику, науковці і ракетчики ділилися цифрами.
Ми якось витягували ці довгі години. Все-таки ми з Натаніелем намагалися піти з роботи перед заходом сонця по п’ятницях, щоб мати вільну для спостережень суботу. Не те, щоб хтось із нас був особливо спостережливим, але це було гарне тренування.
Я оперлася на дверну раму його кабінету, коли важкі сірі тіні вечора затуманили стоянку на вулиці. У Натаніеля були закочені рукави сорочки і він щось пильно розглядав у себе на столі.
Кулаком я постукала по дверях його офісу.
— Ти готовий іти?
— Гм? — Він підвів голову і потер очі.
— У мене є ще трохи роботи. Почекаєш?
— Знаєш… Можна подумати, що нам краще зробити поїздку на заході сонця влітку.
Натаніель крутнуся на своєму кріслі обличчям до стоянки.
— Котра година?
— Майже дев’ята. — Я зайшла до його кабінету і поклала сумочку і пальто на одне з крісел. — Ти мав перерву сьогодні?
— Так… У мене була зустріч на обіді з Клемонсом. — Він повернувся до столу і взяв папір, який вивчав. — Ельма, якби ти знаходилася на орбіті, що було би зручнішим для тебе v чи r стикування?
— Гаразд, по-перше, зустріч на обіді не вважається перервою. — Я схилилася над спинкою його стільця, так щоб побачити папір, на якому він застряг. Це був звіт, який називався "Методи орієнтування. Огляд для пілотованого орбітального стикування", який, здавалося, містив більше запитань, ніж відповідей. — По-друге… яка орієнтовна висота орбіти?
Він погортав сторінки.
— Гм… почекай. Скажімо, чотири тисячі миль.
Поклавши руки на основу його шиї, я масажувала її великими пальцями, поки розглядала питання. Одна з проблем орбітальної механіки полягала в тому, що чим швидше ви летите, тим вищою повинна бути орбіта, і тим самим повільніше візуальне переміщення. Це було цілком нелогічним без рівнянь чи моделі. Тож моєму інстинкту пілота робити v стикування не можна було довіряти.
V-стикування означало тримати швидкість, що дотягнутися до цілі, летячи в тому ж напрямку, в якому рухався об'єкт. Я втиснула палець у м’язи, що вибігали на спину Натаніеля біля шиї. Його голова опустилася вперед, поки підборіддя не вперлося у груди.
Але r-стикування могло спрацювати… якби ми знаходилися на нижчій орбіті, ніж наша ціль. Це зробило б наш човник швидшим, ніж ціль, і ми могли би наздогнати його. Опинившись досить близько, ми могли просто запустити маневрові двигуни, щоб підштовхнути човник до цілі, що означало економію палива.
У мене була можлива відповідь, але, враховуючи маленьке бурчання задоволення, яке видавав мій чоловік, я не була повністю впевнена, що він мене почує. Його трапеція являла собою суцільну масу вузлів між лопатками.
— Я схиляюся до r-стикування. Менша витрата палива, а також орбітальна механіка кажуть, що в разі виходу з ладу рушіїв можна буде скористатися природним гальмуванням.
Піднявши голову, він нахилився, щоб поглянути на сторінку.
— Бачиш, я теж так думав, але Паркер хоче v.
Мої руки зупинилися, а потім розгладили його сорочку.
— Ну… Він був у космосі, а я — ні. Як пілот, я, мабуть, приділяла би його думці більше ваги, ніж моїй.
— Це частина моєї проблеми. Кожен надає своїй думці більшої ваги, оскільки він один із команди "Артеміди-7" — Він кинув папір назад на стіл. — Навіть у речах, які не мають нічого спільного з пілотуванням. Я маю на увазі… він все ще думає про радянську — вибач, комуністичну загрозу.
— Довга зима вразила їх сильніше, ніж нас. Радянський Союз розпався, з голосним ремствуванням. Що він думає тепер?