– Есть еще один небольшой вопрос, Семен Борисович, – сказал Куприянов. – Надо взять с собой кинооператора…
– Предусмотрено, – перебил Штерн. – ТАСС командирует с нами корреспондентов, фотографов и кинооператоров. Они все будут на аэродроме одновременно с нами.
– Я хочу взять с собой моего ассистента – Петра Аркадьевича Широкова.
– Куприянов показал на своего спутника, который радостно встрепенулся, услышав эти слова. – Возможно это?
– Это уже ваше дело, – ответил Штерн. – Позвоните президенту.
– Я могу воспользоваться вашим телефоном? – спросил Куприянов
– Конечно, но только не этим. – Штерн указал на телефон, стоявший на маленьком столике. – По нему нам будут сообщать о космическом корабле. Этот аппарат всегда должен быть свободен.
ОЖИДАНИЕ
Переговорив с президентом Академии наук, Куприянов зачислил в состав экспедиции еще двух человек, доведя, таким образом, их общее число до одиннадцати. Зачислены были: кандидат медицинских наук Широков и сотрудник обсерватории, молодой астроном Синяев, который с радостью согласился.
Из ТАСС сообщили, что работников печати будет пятеро. Куприянов позвонил на аэродром и выяснил, что для переброски шестнадцати человек к месту посадки космического корабля достаточно четырех скоростных пассажирских самолетов.
Один за другим приезжали люди, посланные на квартиры участников полета, и уже много чемоданов стояло внизу, в вестибюле. Куприянов тоже получил свои вещи и записку от жены, в которой она желала ему успеха.
Жена Лежнева приехала сама и, к удивлению всех, кто ее не видел раньше, оказалась маленькой худенькой женщиной, которую странно было видеть рядом с ее слоноподобным супругом.
Что касается Широкова и астронома Синяева, которые не были занесены в первоначальный список, то им пришлось самим съездить за своими вещами.
– Не задерживайтесь! – сказал Куприянов. – Как только будет получено известие о корабле, мы вылетим. Если вы все-таки опоздаете, то вылетайте за нами.
Но, вопреки этому распоряжению, сам же Куприянов дал Широкову дополнительное поручение. Он попросил его заехать в институт и привезти целый ряд различных медикаментов. Судя по списку, врученному им Широкову, профессор собирался открыть на месте посадки корабля полностью оборудованный медпункт.
– Захватите пару складных коек, – сказал он – Кто знает, в каких условиях придется жить, а больных, если таковые окажутся, нельзя держать на земле И, конечно, необходимое белье. Не забудьте наши халаты. По дороге сами сообразите: может, я забыл что-нибудь.
Никто не знал, сколько времени придется ждать. Штерн предоставил в распоряжение участников экспедиции несколько комфортабельно обставленных комнат, которые в обсерватории предназначались для астрономов, приезжавших сюда со всех концов Советского Союза и из-за рубежа. Но отдыхать было некогда.
Заседание, начавшееся в кабинете Штерна в четыре часа дня, без перерыва продолжалось до десяти часов вечера.
Сообщений о космическом корабле все еще не поступало, и это время нужно было использовать на то, чтобы как можно лучше подготовиться к предстоящей работе. Президент Академии сам приехал на обсерваторию и вместе с Куприяновым и Штерном помогал каждому участнику экспедиции составить план работы по его специальности.
Широков вернулся и привез столько материалов для будущего медпункта, что даже Куприянов немного поворчал на такое усердие.
Профессор Аверин настаивал на том, чтобы взять с собой целую химическую лабораторию. Смирнов и Манаенко явились на совещание с длиннейшим списком, судя по которому, на месте приземления корабля должен был появиться если не музей, то во всяком случае хорошо оборудованная выставка.
– Должны же мы познакомить гостей с техникой Земли, – отвечали они на возражения руководителей экспедиции.
– Для этого не обязательно везти с собой модели машин, – ответили им,
– достаточно фотографий, чертежей и рисунков.
Любая серьезная экспедиция всегда требует длительной подготовки, а Куприянову и его спутникам предстояло отправиться в исключительную по своему значению и ответственности поездку в «пожарном порядке». Неудивительно, что множество вопросов так и осталось неразрешенным.
– Радиосвязь экспедиции с Москвой будет поддерживаться непрерывно, – говорил Неверов. – Все, что вам понадобится, получите немедленно.
Наконец, в одиннадцатом часу, основные вопросы были согласованы, материалы для работы доставлены, личные дела участников экспедиции закончены. Президент уехал, обещав вернуться, как только будет получено известие о корабле.
– Где сейчас находится корабль? – спросил он у Штерна.
– Если продолжает двигаться так же, как утром, – сейчас он находится над Северной Америкой.
– А завтра утром?
– Окажется над Европейской частью Советского Союза. Но кто ему мешает изменить скорость снижения или направиться в другую сторону?
– Никто, конечно. Но будем надеяться, что нам повезет.
Члены экспедиции, один за другим, собрались в кабинете Штерна и расселись по креслам и диванам. Нервное состояние, в котором все находились, не давало заснуть, хотя Куприянов и рекомендовал это сделать.
Разговор, естественно, шел о корабле.
– Если он опустится в Америке, то сможем ли мы поехать туда? – спросил Синяев.
– Сможем-то сможем, – ответил Куприянов, – но там мы будем не хозяевами, а гостями.
– Не говоря уже о том, – подхватит Штерн, – что получение виз займет много времени. И не исключена возможность, что мы вообще не по пучим разрешения посетить Америку. Такие случаи, к сожалению, еще встречаются. В капиталистических странах наука не всегда встречает поддержку правящих классов. Главную роль играет выгода монополистов, а эти господа отлично сознают, какую огромную пользу они могут извлечь для себя из подобного визита. Люди, или кто бы они ни были, сумевшие построить космический корабль и осуществить межзвездный полет, безусловно, в области техники перегнали Землю.
– Да, плохо! – сказал Лебедев.
Наступило непродолжительное молчание.
– Откуда он мог прилететь? – тихо, ни к кому не обращаясь, спросил Степаненко и сам себе ответил: – С Марса.
– То есть как это с Марса? – вскинулся на него Штерн. – Ну что глупости говорить! На Марсе нет разумной жизни.
– Откуда же тогда? С Венеры?
– С Венеры?.. С Юпитера, Урана, Нептуна, Плутона. Запомните! В солнечной системе, кроме как на Земле, нет разумных существ. Корабль прилетел с другой планетной системы.
– Но в таком случае он должен был лететь…
– Не менее четырех с половиной лет, и то если он летел со скоростью света.
– Однако! – сказал Широков.
– А можно быть уверенным, что этот корабль летит на Землю не с враждебными намерениями? – неожиданно поставил вопрос Аверин.
– Уэллсовщина! – пренебрежительно ответил Штерн. – Борьба миров!
Разгорелся спор. Несколько человек стали на сторону Аверина, другие соглашались со Штерном.
Куприянов не слушал. Он сидел в глубоком кресле с закрытыми глазами и думал. Возможность для корабля опуститься не в Советском Союзе почему-то вызывала в нем чувство досады и раздражения. «Им, – думал он, – этим существам, прилетевшим на Землю из глубин мирового пространства, совершенно безразлично, где опуститься. Они ничего не знают о Земле и о человечестве. Они опустятся там, где вздумается их начальнику, если таковой у них есть. А может быть, они и не подозревают, что Земля населена разумными существами, и, облетев ее кругом, направятся к Венере или Марсу».