По многолетнему опыту совместной работы с Куприяновым он знал, что, когда профессор бывает в таком состоянии, как сейчас, то самое лучшее делать вид, что не замечаешь этого. Нужно только не затрагивать тех вопросов, которые испортили ему настроение, и тогда это быстро пройдет.
– Прошу вас, – повторил он еще раз.
Куприянов молча повернул к указанной палатке.
По дороге в столовую Широков подробно расспросил Ляо Сена обо всем, что они видели у шара. Китайский ученый спокойно и обстоятельно удовлетворил его любопытство. Он говорил ровным голосом на чистом, даже чересчур чистом, русском языке. (Этот выдающийся лингвист свободно владел восемнадцатью языками.) Но из его рассказа Широков так и не понял, почему начальник экспедиции вернулся в таком дурном настроении.
Между тем профессор вошел в палатку и свободно вздохнул, когда увидел, что, кроме Штерна, там никого не было. Просторная палатка казалась очень уютной. Посередине стоял хороший стол и мягкие стулья. Возле четырех кроватей были тумбочки. Над столом висела электрическая лампа под абажуром… (Подходя к палатке, Куприянов видел, как связисты полка тянули провода.)
Штерн сидел у стола и при входе Куприянова поднял голову от книги.
– Ну что?
Куприянов волнуясь рассказал про все, что они видели, и о своих мыслях на обратном пути. Штерн внимательно слушал.
– Вы хорошо слышали это пощелкивание? – спросил он. – Может быть, это был голос живого существа?
– Нет. На голос этот звук был совсем не похож. Если бы вы были с нами…
– Но я не был с вами, – поспешно перебил Штерн. – Так вы думаете, что это был сигнал? А может быть, просто взятие пробы воздуха?
– Кондратий Поликарпович тоже высказал такое предположение. Но почему они сделали это именно при нас? Ведь они наверняка нас видели!
– Да, – сказал Штерн. – Это серьезный довод. Ну что ж, когда они выйдут из корабля, мы это узнаем.
– Так вы не думаете, что они улетят, не выходя к нам? Ведь мы никак не реагировали на их сигнал. Ни одним движением! Стояли и смотрели… как баран на ворота.
– Я думаю одно, – сказал Штерн. – Существа, построившие подобный корабль, в умственном отношении не ниже нас с вами. А если так, то они должны были понять ваше состояние. Они опустились и выйдут. Они вас видели – это несомненно, – и доказали вам это. С их точки зрения появление цилиндра вполне достаточное доказательство.
– Если бы так, – сказал Куприянов. – Почему вы не пошли с нами, Семен Борисович?
– А может быть, это был фотоаппарат? – не отвечая на вопрос, сказал Штерн. – Может быть, они вас просто сфотографировали?
– Это тоже возможно. Мне кажется, что если бы вы были с нами, то поняли бы больше, чем мы.
Куприянов с удивлением увидел, что старый астроном вдруг покраснел.
– Вы трижды спросили меня об одном и том же, – сказал он спокойно. – Думаю, что мне следует объясниться, иначе вы можете подумать, что старик струсил. Видите ли, я был уверен, что они вас увидят. Вы были первые люди, которых они увидели вблизи. Мне казалось, что не следует… Я не хотел показывать им такой образец человеческой расы, как я.
– О господи! – вырвалось у Куприянова. – Что за дикая мысль!
– Каждому следует правильно оценивать себя, – сказал Штерн. – Они должны были увидеть таких людей, каких большинство на Земле. А я… не совсем обычная фигура… Несколько анахроничен.
Куприянов невольно рассмеялся.
– Чудите, Семен Борисович! Они все равно вас увидят.
– Потом не важно, – улыбнулся астроном. – Первое впечатление много значит.
Куприянов замолчал. Объяснение старого академика показалось ему и смешным и трогательным.
– Идите обедать! – сказал Штерн. – И не волнуйтесь! Они выйдут из корабля!
Он сказал это так спокойно, что Куприянов не мог не поверить ему.
ДВА ПЛЮС ДВА – ЧЕТЫРЕ
Секретарь Курского обкома партии уехал из лагеря поздно вечером. С ним вместе ушли и машины, доставившие палатки и все остальное. Военные автомобили остались в лагере. Их разместили позади линии палаток, и около них ходил часовой; две легковые машины тоже остались. Козловский предоставил их в распоряжение Куприянова.
– Мало ли что может случиться, – сказал он.
Куприянов поблагодарил его, тронутый вниманием и предусмотрительностью, которой окружали их экспедицию. Он еще не представлял себе тот огромный резонанс, который вызвал космический корабль во всем мире. Сегодняшних газет в лагере еще не видели.
– До свиданья, товарищи! – сказал Козловский, садясь в машину. – Да, чуть не забыл. Комендант! – он подозвал к себе Широкова. – Опросите всех членов экспедиции и узнайте, что кому нужно. Учтите, что, если ученые будут испытывать в чем-нибудь недостаток, вам не избежать партийного взыскания. (Он уже знал, кто из приехавших является членом партии и кто нет.) Обращайтесь прямо ко мне.
– Ну и человек! – сказал Широков, когда машина исчезла в наступающих сумерках. – Что за энергия!
– Хватит на троих обыкновенных людей, – отозвался Лебедев. – Я никак не думал, что мы устроимся здесь с таким комфортом.
– Подумайте только! – с восхищением сказал Лежнев. – В этакой глуши мягкие кровати. Не койки, а настоящие кровати. Пружинные. И одеяла, и постельное белье.
– Самое важное! – насмешливо сказал Смирнов. – Пошлите телеграмму жене, чтобы не волновалась.
– Лагерь действительно организован образцово, – сказал Куприянов. – Я не думал, что удастся сделать все так быстро.
– В Москве не дремали, пока мы гонялись за кораблем, – заметил кто-то.
Сумерки быстро переходили в ночь. Алмазная россыпь звезд покрыла все небо. Запахи конопли, пшеницы и свежего сена, накошенного солдатами полка, смешивались с чуть слышным нежным ароматом каких-то цветов. Было очень тепло.
– Продолжение дачной жизни, – сказал Штерн.
К Куприянову подошел подполковник Черепанов.
– Что будем делать, товарищ начальник? – спросил он. – Наступает темнота. Часовые ночью не смогут наблюдать за кораблем. Разрешите зажечь прожекторы.
– Прожекторы?.. – удивился Куприянов.