– У них может быть ограниченный запас энергии.
– Ну, разве что так! – насмешливо сказал Штерн.
– Почему же они прекратили снижение?
– Это еще не установлено. Наблюдатели могли ошибиться.
– Ну, разве что так! – в тон астроному пошутил Манаенко.
В четыре часа снова приехал президент Академии. Он рассказал, что жители Москвы действительно не спят. Уступая настойчивым требованиям, радиотрансляционная сеть начала работать в неурочное время, передавая сведения об экспедиции.
– Примерно то же происходит по всей стране, – сказал президент. – И не только в нашей стране. Половина земного шара нервничает.
– Это не удивительно, – заметил Лебедев. – Такое событие не может не волновать мыслящих людей.
– Для многих это событие означает полное крушение их мировоззрения, – сказал Куприянов.
Раздался очередной звонок, и Чита сообщила, что космический корабль находится прямо над городом, на высоте четырехсот километров.
– Корабль хорошо виден, – сообщили оттуда. – Он ярко блестит в лучах солнца, подобно звезде. Весь город на улицах.
Значит, корабль все-таки опускается!
– Они летят не совсем прямо, – сказал Степаненко, – но примерно следуют по пятьдесят второй параллели.
– Откуда можно ждать следующего сообщения? – спросил Неверов.
– Из Иркутска, – ответил географ.
– А какая там погода?
Штерн ответил, что должна быть ясная, но президент все-таки позвонил на метеорологическую станцию.
– В Иркутске безоблачное небо, – сказал он. – Погода нам благоприятствует.
На горизонте медленно разгоралась утренняя заря…
Наступил день, один из самых замечательных дней в истории Земли.
Там, за линией горизонта, окрашенного в пурпурные цвета рассвета, солнце изливало свои животворные лучи на просторы Сибири, и в этих лучах, высоко в верхних слоях атмосферы, летел корабль.
Рожденный где-то в безднах вселенной, задуманный и построенный неведомыми существами, он властно и неопровержимо доказывал, что всепобеждающий разум существует не только на Земле. Появление этого корабля наносило последний и окончательный удар тем, кто все еще пытался опровергнуть выводы современной науки и доказать исключительное положение маленькой Земли в бесконечной вселенной. В ее безграничных просторах, среди неисчислимого количества планетных систем, должны существовать миры, несущие на себе жизнь. Жизнь, а с нею и могучий, творящий разум!
Гипотеза превратилась в истину!
Космический корабль, творение чуждого Земле разума, летел над планетой, и глаза пока еще загадочных и неведомых существ смотрели из него на Землю.
Что представляют собой эти существа?.. Каков их внешний облик?.. Похожи ли они на человека?.. Удастся ли найти с ними общий язык?..
Эти вопросы оставались пока без ответа.
Но, кто бы они ни были, на что бы ни были похожи, между ними и человечеством, населяющим Землю, уже возникла и незримо крепла связь. Связь разума, объединяющая живые существа всей вселенной. Связь, которая всегда существовала и всегда будет существовать, хотя бы разумные существа, населяющие разные планеты, и не знали о ней.
Эти мысли владели всеми, кто находился в этот момент в кабинете Штерна.
С аэродрома сообщили, что работники ТАСС, корреспонденты, фотографы и кинооператоры уже прибыли и ждут у самолета.
Куприянов решил дождаться телефонограммы из Иркутска и, в зависимости от ее содержания, ждать или тоже ехать на аэродром.
Иркутск, наконец, позвонил; и сообщение, переданное оттуда, взволновало всех еще больше.
Корабль был уже на высоте двухсот километров.
– Они увеличили скорость снижения! Корабль опускается! Они приземлятся в Сибири! Надо немедленно вылетать! – раздались нетерпеливые голоса.
– Может быть, ошибка? – невозмутимо сказал Штерн.
Никто не успел ответить на это замечание, как поступило следующее сообщение.
Абакан телефонировал, что космический корабль показался на его горизонте и быстро летит на запад на высоте ста пятидесяти километров.
Сомнений больше не было. Гости из глубин вселенной решительно опускались. Было похоже, что их колебания, если таковые у них были, окончились, и они уверенно направили свой корабль к поверхности планеты.
– На аэродром – коротко распорядился Куприянов.
– Я останусь здесь, – сказал президент Академии. – Буду принимать сообщения и немедленно передавать вам. Необходимо, хотя бы приблизительно, определить, где они приземлятся.
– Это можно будет почти точно определить, когда мы получим сообщение из Акмолинска, – сказал Степаненко. – Очень важно знать, в каком направлении и на какой высоте они пролетят над ним.
– Я вам немедленно это сообщу. Счастливого пути, товарищи!
Автомобили всю ночь стояли у подъезда. Шоферы, так же как и участники экспедиции, не смыкали глаз, каждую минуту ожидая своих пассажиров.
Все быстро расселись, и четыре машины, выехав из ворот обсерватории, помчались к аэродрому, до которого было не больше пяти километров.
Куприянов и Степаненко остались на аэровокзале, а остальные направились прямо к самолетам, моторы которых уже работали на малом газу.
Начальник аэропорта провел Куприянова и его спутника в свой кабинет.
Ожидание было непродолжительным. Президент передал телефонограмму из Акмолинска, сообщавшую, что корабль на высоте всего сорока пяти километров пролетел прямо на запад.
– Вылетайте немедленно! Счастливого пути!
Куприянов положил трубку.
– Ну, Владимир Петрович, решайте.
Географ думал недолго.
– Корабль летит вдоль пятьдесят второй параллели, – сказал он – Судя по его скорости снижения и быстроте полета, он должен опуститься по эту сторону Уральского хребта. Я думаю, что он опустится где-нибудь между Саратовом и Курском. Нам надо лететь по направлению к Воронежу.
– Так и сделаем, – сказал Куприянов.