— Это истребитель, товарищ профессор, — извиняющимся тоном сказал старший лейтенант. Он чувствовал себя виноватым, что не предупредил профессора перед стартом. — Он не может лететь медленнее. Я не подумал, что вы, может быть, не привыкли ориентироваться в воздухе. Я прошу вас не сердиться на меня.
— Нисколько не сержусь, — сказал Куприянов. — Мне только досадно, что я не видел то, что хотел увидеть.
— Шар лежит неподвижно, — сказал летчик, — и около него никого нет. Эта махина не имеет ни одной двери и ни одного окна. Я его очень внимательно рассмотрел. Сплошной металлической шар. Но в километре от него я видел большую толпу, которая, по-видимому, направляется из Золотухина.
— И вы успели все это увидеть? — сказал Куприянов.
Он вылез из машины и тут только заметил, что рядом с летчиками на траве сидит академик Штерн.
— Ну, как прошла разведка? — спросил старик и, не выдержав, громко расхохотался. — Много видели?
Куприянов улыбнулся и, заметив, как старший лейтенант подмигнул ему, серьезно ответил:
— Достаточно. Возле шара нет никого. Экипаж еще не выходил. Меня беспокоит другое. К кораблю подходят жители Золотухина. Их нельзя туда допускать.
— Вот как! — удивился Штерн. — Вы, оказывается, опытный летчик.
Куприянов посмотрел на своего пилота, и оба рассмеялись.
— Нет, Семен Борисович, я не опытный летчик и ничего не видел. Все это мне рассказал товарищ старший лейтенант. Но что нам делать с этими людьми?
— Остановить.
— Разрешите выполнить? — сказал старший лейтенант.
— Ах, голубчик, пожалуйста! — обрадованно сказал Куприянов. — Но как вы это сделаете?
— Посажу машину на дорогу и остановлю их. Мы слетаем вдвоем, — прибавил он.
— Буду вам очень благодарен. Скажите им, что приближаться к шару опасно.
Через несколько секунд два самолета поднялись в воздух и исчезли за высокой насыпью железной дороги.
— Поезд идет, — сказал Штерн.
Куприянов обернулся и увидел длинный товарный состав. Поравнявшись с аэродромом, поезд остановился, и из вагонов, как из мешка, посыпались солдаты. В одну минуту состав опустел и возле насыпи выстроилась воинская часть. Два человека отделились от нее (Куприянов догадался, что это командиры) и направились к самолетам. Шедший впереди пожилой подполковник, увидев кучку людей, среди которых бросалась в глаза огромная борода Штерна, повернул к ним.
— Вы начальник экспедиции? — обратился он к Штерну.
— Нет, это я, — сказал Куприянов.
Подполковник четко взял под козырек. Стоявший на полшага позади него капитан сделал то же. Куприянов, не зная, как отвечать на такое официальное приветствие, тоже поднял руку и приложил ее к своей мягкой шляпе. За его спиной послышался смех летчиков. (Эти молодые, здоровые ребята смеялись по всякому поводу.)
— По приказу министра обороны, — сказал подполковник, — стрелковый полк прибыл в ваше распоряжение, товарищ начальник экспедиции. Командир полка, подполковник Черепанов.
— Это очень, очень хорошо, — сказал Куприянов. — Вы нам до зарезу нужны. Необходимо организовать охрану корабля. Сделать так, чтобы к нему никто не мог подойти. Окружить его кольцом.
— Понимаю.
— Но будьте и сами осторожны. Не ставьте людей близко к кораблю. Метров за двести, я думаю, и лучше, чтобы люди не стояли, а сидели или лежали.
— Вы ожидаете от корабля враждебных действий?
— Нет, я не думаю этого, но на всякий случай…
— Ясно, — сказал подполковник. — Товарищ капитан, ведите полк! — повернулся он к своему спутнику.
— Слушаюсь!
Капитан повернулся и пошел обратно к насыпи.
Паровоз дал свисток, и поезд тронулся. Стрелковый полк длинной лентой стал переходить полотно железной дороги. Куприянов заметил, что кинооператор тоже пошел с полком.
— Только бы он не сунулся к кораблю! — сказал он озабоченно.
— Без вашего разрешения, — сказал подполковник, — никто не будет пропущен через цепь.
БЕЛЫЙ ШАР
Недалеко от импровизированного аэродрома проходило шоссе, и на нем вскоре показалась длинная автоколонна. Впереди шло несколько легковых автомобилей. Поравнявшись с аэродромом, машины остановились. Несколько человек подошли к самолетам.
— Кто из вас профессор Куприянов? — спросил высокий, плотный мужчина в легком сером костюме. — Ах, это вы! Здравствуйте, профессор! Я секретарь Курского областного комитета партии, Козловский Николай Николаевич, — отрекомендовался он. — Ну, как дела? А, вы уже здесь! — обратился он к командиру полка. — А люди где?