Военные самолеты уже улетели, а те, которые привезли экспедицию, разворачивались на старт. Штурман флагманского самолета подошел к Куприянову и от имени личного состава эскадрильи пожелал ему удачи.
— Прощайте, голубчик! — сказал профессор. — Большое вам спасибо!
— Передайте привет Москве, — сказал Козловский.
Двухмоторные серебристые красавцы один за другим поднялись в воздух и, сделав круг над аэродромом, улетели на север. Поле опустело.
— Первый этап вашей экспедиции закончен, — сказал Козловский.
Машины медленно продвигались по узкой и извилистой проселочной дороге между двумя высокими стенами созревающей пшеницы. Тяжелые колосья бились о борта, и позади колонны дорога была усеяна сочными, крупными зернами.
— Каков урожай? А? Вы только посмотрите на эту красоту! — говорил Козловский.
Широким жестом он показывал на бесконечные просторы колхозных полей.
— Это колхоз-миллионер «Путь к коммунизму». В нем одних только Героев Социалистического Труда восемнадцать человек.
Машину отчаянно качало на ухабах и колдобинах. Куприянов, Штерн и Ляо Сен поминутно валились друг на друга и потому не могли с должным энтузиазмом отнестись к словам секретаря обкома.
— Этому колхозу-миллионеру следовало бы хоть дорогу починить, — сердито говорил Штерн.
Козловский весело рассмеялся.
— Назвался груздем, — сказал он, — полезай в кузов! Ваш корабль мог опуститься в таком месте, где дорог вообще нет. Скажите спасибо, что едете в машине, а не идете пешком.
— Чем так трястись, лучше… о черт! — выругался Штерн, при очередном толчке Куприянов и Ляо Сен одновременно навалились на него.
— Здесь автомашины не ходят, — сказал шофер. — Тут есть другая дорога, параллельная этой.
— Так почему же поехали именно по этой?
— Потому что космический корабль опустился как раз на эту дорогу, — ответил Козловский. — Она нас прямо к нему выведет.
Пшеничному полю не было конца. Автомобили, как лодки, плыли по желтым волнам.
— Хорошо, что хоть здесь посевы не пострадали, — сказал Козловский. — Ближе к городу совершенно уничтожено свыше тысячи га.
В его голосе прозвучала такая искренняя грусть, как будто он сам был председателем того колхоза, которому принадлежали погибшие посевы.
Внезапно, вслед за крутым поворотом, желтые стены раздвинулись и словно разбежались в обе стороны, открыв взору широкий простор равнины. Прямо впереди, в километре расстояния, четко вырисовывался на фоне неба исполинский белый шар, с едва заметной голубизной, ярко освещенный солнцем. Непонятным и загадочным выглядел он среди этой обычной русской равнины.
Шофер остановил машину.
— Мм-да! — сказал Козловский после нескольких минут молчания.
Сзади послышались нетерпеливые гудки.
— Ну, ладно, поехали! — Секретарь обкома с шумом выдохнул воздух и покачал головой. — Такое только во сне может присниться.
Одна за другой выходили машины из моря пшеницы, и каждая, словно в изумлении, останавливалась на несколько секунд. Люди молча смотрели на шар, потом переводили глаза на засеянные поля, словно хотели убедиться, что родная природа по-прежнему окружает их.
Белый шар был реальной действительностью, но каждый невольно задавал себе вопрос: не во сне ли он видит эту картину?
В передней машине первым нарушил молчание Ляо Сен.
— Вы обратили внимание, — сказал он, — что корабль опустился в таком месте, где до самого горизонта не видно ни одного населенного пункта?
— Да, место выбрано далеко не случайно, — сказал Куприянов.
Дорога стала гораздо лучше, но колонна все так же медленно, словно крадучись, приближалась к шару. С этого расстояния уже отчетливо были видны те черные пятна, о которых говорили радиограммы. Они были расположены по поверхности шара не как попало, а в строгом порядке. Слово «пятно» не подходило к их внешнему виду. Они были правильной круглой формы и совершенно черные, что резко подчеркивалось белым корпусом корабля. Каждое «пятно», насколько можно было судить на расстоянии, имело около метра в диаметре.
Когда колонна приблизилась на пятьсот метров, стало видно, что чудовищный мяч на одну десятую часть корпуса погрузился в землю. Было ли это следствием его тяжести или выходящий из него с огромной силой поток неизвестного газа (тот ураганный ветер, который произвел опустошения в Золотухине), удерживая корабль от падения, вырыл под ним этот котлован, сказать было нельзя. Может быть, действовали обе причины.