Девочка подёргала отца за руку и спросила:
— Пап, а что такое умеренность в еде?
— Это когда ты ешь столько, сколько тебе нужно и не больше, — объяснил отец.
— Тогда мне нужен хот-дог, — заканючила толстушка.
— Хорошо, солнышко. Сейчас купим, — сладким голосом пообещала мать.
— Что?! — взорвался отец. — Ты что, не слышала, о чём я говорил? Или я вообще пустое место?
Назревала нешуточная ссора. Чтобы не выяснять отношений при ребёнке, родители свернули с аллеи на детскую площадку и дружно отослали дочку поиграть.
Настя послонялась по площадке, но дела ей не нашлось. Карабкаться по деревянной горке, как это делали другие дети, ей было тяжело. Кататься на качелях не с кем: она одна перевешивала двоих сверстников. Девочка хотела залезть в деревянную избушку, которая красовалась посреди площадки, но дверь оказалась узковата. Настя уселась на скамейку в отдалении от родителей и стала ждать, когда они закончат спорить.
Глядя, как девочка скучает в одиночестве, Калоша решила, что пришло время вмешаться. Она подошла к скамейке и, задрав кверху нос, поздоровалась:
— Привет.
Оторопев от неожиданности, Настя посмотрела на необычную собеседницу и изумлённо произнесла:
— Ну и чудеса! Говорящая калоша.
— Это разве чудеса? Ты меня ещё не знаешь. Я и не такое могу.
— Правда? А что ты умеешь делать?
— Всё, что угодно.
— И даже хот-дог?
— Подумаешь, чудо, — презрительно скривилась Калоша.
— А торт со взбитыми сливками?
— Слушай, ты можешь думать о чём-нибудь кроме еды?
— О чём?
— Ну хотя бы о природе.
Девочка пожала плечами и сказала:
— Могу. Мы в прошлое воскресенье выезжали на природу. Там папа жарил вкуснющие шашлыки, с луком и кетчупом. А потом мы пекли картошку и поджаривали на костре колбаски.
— Всё! Хватит о природе, — прервала её Калоша. — Скажи, у тебя подружка есть?
— Конечно. Света. Когда у нас в школе на завтрак сосиски бывают, она мне свою порцию отдает. И булочки тоже. Она только глазированные сырки любит. Один раз она в школу полсумки яблок принесла.
— Да, случай тяжёлый, — вздохнула Калоша.
— Нет, не очень. У неё сумка не слишком большая, — по-своему истолковала её слова Настя.
— Да я не про сумку. Я про тебя. Вижу, ты, бедняжка, никак не наешься. По-моему, тебе надо побывать в стране Ешь-от-Пуза.
— Разве есть такая страна?
— Конечно. А столица её город Сласти-Мордасти. Неужто не слышала?
— Нет.
— А про Молочную реку Кисельные берега?
— Слышала.
— Так вот столица на ней и стоит. А лучше тебе отправиться в небольшое местечко неподалёку от столицы. Оно так и называется — Сбоку Припёка.
— Смешное название, — хихикнула Настя.
— Зато там ты без угощения не останешься. Думаю, тебе понравится.
— А это далеко?
— Один шаг. Не успеешь меня примерить, как ты уже там.
Смеха ради Настя всунула ногу в Калошу.
Глава 5. Сбоку Припёка
На Настю пахнуло сладким ароматом меда, корицы и ванилина. Манящий запах щекотал ноздри. Настя потянула носом: откуда это так вкусно пахнет? Она подняла глаза и обомлела. Всё вокруг преобразилось. Городской парк с аллеями и аккуратными дорожками куда-то исчез. Вместо него вокруг простирался густой девственный лес, а детская площадка превратилась в поляну. На месте снарядов для лазанья росли кряжистые, сучковатые дубы. Там, где стояла горка, теперь высился поросший травой и полевыми цветами бугор, а скамейка превратилась в замшелую колоду. Только нарядная избушка по-прежнему красовалась посередине поляны.
Вокруг не было ни души. И дети, и взрослые, и даже Настины родители словно сквозь землю провалились.
— Ау! Есть тут кто-нибудь? — испуганно крикнула Настя, но на зов никто не отозвался.
Услышав за спиной шорох, девочка обернулась и увидела ворону. Птица сидела на суку и чистила черные, блестящие перья. Заметив девочку, ворона оторвалась от своего занятия и насмешливо произнесла:
— Добро пожаловать в Сбоку Припёку! Что, кар, кормиться прибыла?
После того как Настя пообщалась с говорящей Калошей, она не удивилась, что ворона разговаривает, однако беседовать с птицей было непривычно.
— Как это кормиться? — спросила Настя.
— Известно как, до отвала.
— Тут же ничего нет, — развела руками Настя.
— Это как посмотреть, — прокаркала ворона, и её глаза озорно заблестели.
Настя направилась к теремку в надежде, что там её ждёт угощение, но не прошла и пары шагов, как увидела нечто настолько удивительное, что невольно остановилась с открытым ртом. Избушка была построена не из брёвен и не из камня, а из тульских пряников. Настя решила, что это ей мерещится, и протёрла глаза, но сказочный домик стоял, как прежде. Вокруг него витал сладкий аромат мёда и ванили.