- Отлично сказано, госпожа Самойлова, - похвалила ее «серая». - Приятно осознавать, что мы с тобой по одну сторону баррикад.
- Мы не на одной стороне, - отрезала Вера. - Я просто делаю свою работу - напоминаю коллеге границы его полномочий. И хочу узнать, почему он убежден, что гибель второго бессмертного не приведет к аналогичным последствиям.
- Надо сделать Мастеру Войны такое предложение о встрече, от которого он будет не в силах отказаться, - сказал Мерлин. - Ясно, что убийство подопытных вызывает у него безудержный гнев, а не желание прийти и самому разобраться с проблемой. Отсюда вывод: Медея неправа. Убивать бессмертных нецелесообразно. А что, если их помучить? Иными словами, не надо бросать Мастеру открытый вызов - давайте попробуем его шантажировать!
- Ты кое о чем забыл, старик, - сказал Кальтер. - Кое о чем важном. Гибель Чупакабры показала, что у Мастера есть со мной прямой канал связи. Телепатической или какой другой - понятия не имею. Но Мастер четко дал понять, что может не только держать меня под наблюдением, но и управлять мною словно марионеткой.
- Хм... Но тогда почему он не удержал тебя от расправы над бессмертным? - рассудил Древний.
- Возможно, не успел, - ответил Куприянов. - Предположим, что раньше Мастер следил за мной не постоянно. Или потерял меня из виду после того, как я начал с тобой работать. Зато теперь Мастер глаз с меня не спускает. По крайней мере на какое-то время я стану для него целью номер один.
- Есть еще версия: телепатическая связь между вами неустойчива, - добавил Мерлин. - Мастер заставил тебя нацарапать что-то на песке, но остановить казнь Лазаря был не в силах. Нетипично на «серого». Когда ты не под моей защитой, эти твари могут контролировать тебя в любом уголке планеты, на земле, в небесах и на море. Значит, Мастер Войны - не один из них. Вдобавок он достучался до тебя даже под моим колпаком, чего «серые» не умеют...
- Пока не умеют, - вставила Мастерица, но погрузившийся в раздумья Старик не обратил на нее внимания.
- ... Допустим, Мастер не смог установить с тобой устойчивую телепатическую связь по той же причине, по какой это иногда не удается мне - он был на одном полушарии планеты, а ты на другом, - продолжал Мерлин. - Означает ли это, что наша с ним телепатия имеет одну природу, отличную от телепатии «серых»? И это странное слово, которым Мастер меня назвал - цхет... Я предположил, что он знает, кто я такой и из какой эпохи прибыл. Но мне и в голову не пришло, что ему известно это, потому что он сам - цхет! Тогда это многое бы объяснило. Очень многое. А, может быть, даже всё.
- И ты тоже мог бы, сидя где-нибудь в Африке, уничтожить в Тихом океане атомный ракетоносец со всеми боеголовками? - спросил Кальтер.
- Посильная задача, если знать его местоположение, - прикинул Древний. - Телепортируй подлодку с поверхности океана на глубину километров в семь-восемь, и чудовищно резкий перепад давления сожмет ее корпус с такой силой, что ядерные заряды детонируют. По-видимому, это и случилось с «Тэнгом»... Уму непостижимо! Неужели мы вышли на след цхета, который работает в содружестве с «серыми»?
- На меня не смотрите - я уже сказала, что не знаю, кто такой Мастер Войны, - замахала руками Медея после того, как на нее устремились вопросительные взоры. - Наше сотрудничество с ним не подразумевает близкого знакомства. Клянусь, это правда! Не верите, спросите свой детектор - он подтвердит!
Детектор лжи был с нею солидарен.
- Вопрос в том, кто на кого вышел, - сказал Кальтер. - Ты на своего собрата или он на тебя. Он взял меня в оборот раньше, чем ты. Сначала я привлек к себе внимание одного цхета, а спустя несколько лет - второго. А что, если Мастер на это и рассчитывал? Он оставил на мне клеймо и отпустил, будучи уверенным, что рано или поздно ты клюнешь на наживку? Ты сказал, что обнаружил меня, когда преследовал какого-то «серого». И сразу понял, что я уникален и могу помочь тебе охотиться на них. Еще ты сказал, что моя уникальность в том, какой я успешный игрок. Но это не вся правда, так? Было нечто еще, что заставило тебя мне довериться. Что именно? Может быть, ты разглядел на мне клеймо цхета и ошибочно решил, что это знак союзника?
Наверное, впервые на памяти Кальтера Мерлин так долго мешкал с ответом. Сложив ладони на набалдашнике трости, старик нахмурился, опустил глаза и просидел так минуты две. После чего все же заговорил:
- Действительно, когда я наткнулся на тебя, то решил, что встретил далекого потомка моей цивилизации. Не моего потомка, разумеется, но в тебе было что-то от цхетов. Некая общность с нами - трудно объяснить это человеку, не владеющему телепатией... Однако в свете открывшихся фактов я готов признать, что ты мог быть «клеймен» другим цхетом, транслирующим ментальную энергию на той же волне, что и я. И ты прав: высока вероятность того, что не я выследил Мастера Войны, а он меня. Он использовал тебя, «серых», Мастера Игры - и в конце концов сумел меня обнаружить.
- И что дальше? - насторожился Кальтер. - Ты намерен снова удариться в бега? Или залечь на дно лет этак на пятьсот? Наверное, еще не поздно бросить все и скрыться, ведь у тебя наверняка полным-полно укромных нор по всему свету.
- Ты знаешь, Безликий, зачем я столько веков охотился на «серых». - Старик-с-Тростью грустно улыбнулся в усы. - Хочу узнать правду о себе и, если повезет, вернуться в мою родную эпоху. И вот теперь, когда, возможно, моя правда вдруг сама меня отыскала, ты предлагаешь от нее сбежать? Очень странный был бы поступок, не находишь?
- Но эта правда скорее всего тебя убьет, - возразил Куприянов. - Ты враг «серых», а Мастер Войны их союзник. Они гораздо ближе ему, чем ты, ведь вы с ним никогда не встречались и вообще незнакомы. Да и непохоже, что твой собрат рвется с тобой увидеться, потому что иначе он уже стоял бы у нас на пороге.
- Ну что тут поделать. - Древний обвел взглядом присутствующих. - Любой охоте и любым поискам однажды настает конец. Вдобавок никто не обещал, что найденная истина мне понравится. Я готов принять ее такой, какая она есть. Все равно когда-нибудь смерть настигнет даже меня. И будет обидно, если это случится, прежде чем я докопаюсь до правды... Кстати, если ты сталкивался с цхетом и это он тебя клеймил, ты должен был его запомнить. Такую метку не поставишь на расстоянии - только при личном контакте. Когда это случилось, цхет наверняка стоял поблизости, видел тебя и разговаривал с тобой.
- В те дни я мало с кем общался. - Кальтер нахмурился. - Хотя был там один старик по фамилии Сидорович. Только на цхета он не походил, так как перед заброской в Зону я читал его досье. Да и в Зоне Сидорович был слишком известной фигурой, чтобы иметь за душой такие секреты. Короче, даже не знаю, что сказать. Куда проще тебе самому порыться у меня в памяти и опознать подозреваемого.
- Тот год твоей жизни для меня - практически слепое пятно, - посетовал Мерлин. - Возможно, ты сам помнишь это время хорошо, но при телепатическом сканировании у тебя из памяти выплывают лишь бессвязные фрагменты. Что, впрочем, неудивительно - цхет наверняка подстраховался, чтобы о вашей с ним встрече никто не узнал... Вот я и спрашиваю: помнишь ли ты человека, который теоретически мог им быть?
- Не помню, - помотал головой Безликий. - В Зоне нет нормальных людей - все в той или иной степени с причудами. Но с таким же чудаком, как ты, я там не сталкивался.
- Только не говорите, что вы оба намерены отправиться в Чернобыль на поиски второго цхета! - вспыхнула Верданди. - Дядя Костя! Я категорически запрещаю тебе это! Я не за тем потратила столько сил и нервов, вытаскивая тебя из Зоны, чтобы ты снова туда совался! Ни на день, ни на час, ни даже на полминуты! Ни за что и никогда, слышишь!