- Интересная стратегия. - Кальтер мрачно ухмыльнулся. - Только знаешь, что я думаю насчет всего этого?
- Знаю, - кивнул «серый». - Ты думаешь, я лгу. И что на самом деле мы пытаемся с твоей помощью заманить в ловушку Старика-с-Тростью.
- А это не так? Выглядит очень похоже.
- Действительно, было бы глупо отрицать очевидное, - согласился интриган. - Мне нечего предъявить тебе в доказательство того, что я говорю правду. Разве что могу быть откровенным до конца и скажу, чем эта история закончится лично для тебя.
- И чем же?
- Смертью.
И он умолк, ожидая, как Безликий отреагирует на такое заявление.
Но тот и бровью не повел, как будто узнал совершенно заурядную новость. Впрочем, отчасти так оно и было, ведь для него Игра и не могла закончится иначе.
- Что бы ты ни делал, какие бы планы ни строил, в этом бою тебе не победить, - продолжал «серый», поняв, что ему не переиграть Кальтера в молчанку. - Кто бы из цхетов ни погиб, ты умрешь вместе с ним. Потому что с обоими ты связан ментальными узами. Такими же неразрывными, какими Мастер Войны привязал к себе нас. Вот только мы в случае его гибели намерены выжить. За счет тебя. Ты для нас вроде громоотвода... или смертеотвода, если угодно. Важно, чтобы в момент своей гибели Мастер Войны поддерживал телепатический контакт с тобой, а не с нами. И тот предсмертный ментальный импульс, которым он веками грозился убить нас в случае своей внезапной гибели, обрушится на одного тебя. Такова правда этой войны. Другой, более радостной перспективы у меня для тебя нет.
- Что ж, спасибо за честность, - ответил Куприянов. - Я тронут. Серьезно. До сей поры ни один враг не пытался завербовать меня в свои ряды, суля такое «заманчивое» будущее. И каков мой выбор?
- Да в общем-то, невелик: остаться в этой комнате до конца своих дней или погибнуть в бою с Мастером Войны и спасти множество жизней включая наши.
- Если тебя это утешит - меня ожидает такая же участь, - подала голос Медея. - Только вот мне выбора, к несчастью, не предоставили. А так я бы не отказалась провести тут остаток жизни - почему нет.
- А тебя с какой стати отправляют на убой? - спросил Кальтер.
- Мой разум, как и твой, тоже проштампован обоими цхетами, - напомнила она. - Если ты вдруг откажешься или до срока сойдешь с дистанции, я тебя заменю. Разумеется, не во всем, а лишь в основной миссии. Но лучше такая подстраховка, чем никакой.
- Дублер, значит. Все ясно. - Безликий как чуял, что его не пошлют на самоубийственную войну в одиночку. - И ты решила издохнуть там, чем получить пулю в затылок здесь... ну или как вас, разжалованных Мастеров Игры, казнят за неподчинение приказу? Не верю. Это на тебя непохоже. Видимо, там шансы выжить у тебя есть. И неплохие.
- Даже если цхет чудом не убьет меня предсмертным ментальным импульсом, я из его логова все равно не выберусь, - покачала головой «серая». - Защита, что в свое время помешала Старику-с-Тростью освободить брата, все еще работает. Туда она нас впустит, но выпустить - уже нет. И если мы со Стариком выживем, ему придется бросить меня на произвол судьбы. Чему он, подозреваю, будет только рад.
- Что это за система защиты, которую нельзя отключить? - спросил Кальтер.
- Та, которая не отключается в принципе. - Медея посмотрела на него, как на ребенка, задающего глупые вопросы. - Как «отключить» воду вокруг острова, на котором тебя могут держать в изоляции?
- Вода, насколько я в курсе, не мешает телепортации. А вот разная аномальная хрень, небось, да... Погоди-ка! - встрепенулся Куприянов. - И как до меня сразу не дошло! Мастер Войны не умеет телепортироваться. И он до сих пор сидит на том же месте, откуда его хотел похитить Старик, я прав?
- Твои уши в порядке: именно это ты от нас услышал, - подтвердила «серая».
- А Старик, помнится, уверял, что раз Мастер Войны - цхет, то он оставил на мне первое клеймо лишь при очном контакте, - продолжал Безликий. - И поскольку случилось это в Чернобыльской Зоне, значит Мастер не покидал ее долгие годы и до сих пор там находится. При этом он настолько мощный телепат, что... Черт возьми! Это выходит уже за всякие рамки То, что цхет воскресил моих мертвых врагов, я еще могу понять. Но как... как он воскресил самого себя?!
«Кричи, Хабиб Ибн Зухайр! - прозвучало в голове у Кальтера далекое эхо из прошлого. - Кричи, мальчик! Сегодня тебя услышат, будь уверен! Тебя и многих других, с кем ты годами кричал в пустоту!»
Кальтер потряс головой, прогоняя наваждение. Кажется, помогло. Только надолго ли? Раз этот мерзкий и, казалось, давно забытый голос прорезался в памяти через столько лет, вряд ли он теперь так легко умолкнет.
- Ты ошибаешься. Мастер Войны никогда не умирал, - заметил кризисный менеджер.
- Никогда, - подтвердила Медея. - Тем более от руки обычного человека с огнестрельным оружием.
- Серьезно? - усомнился Безликий. - Но телепат, что вывернул мне мозги наизнанку в подвалах НИИ «Агропром», получил в башку заряд картечи. А затем его труп пролежал рядом со мной несколько часов.
«Серые» переглянулись. Вернее, Медея посмотрела на исполняющего ее бывшие обязанности, а тот лишь повернул голову в ее направлении.
- Говоришь, это случилось в подвалах НИИ «Агропром»? - переспросила Медея.
- А ты копалась у меня в голове и не нашла там воспоминание об этом случае? - задал встречный вопрос Куприянов.
- Ты меня переоцениваешь. Я не настолько внимательная, как тебе кажется, - покачала она головой. - Возможно, я ненароком пролистнула те страницы твоей памяти.
- Да, моя встреча с мутантом-псиоником, которого сталкеры именовали контролером, случилась в катакомбах Агропрома, - повторил Безликий. - Это вам о чем-нибудь говорит?
Мог не спрашивать - и так было видно, что говорит.
- Логово Мастера Войны и правда находится там, - признался «серый». - И он действительно выглядит не так, как его брат. И это еще мягко сказано. Могу лишь предположить, что ты убил не цхета, а мираж, который он тебе показал, только и всего.
- Я пинал ваш дохлый «мираж» ногами. Он был более чем реален, - напомнил Кальтер. - Хотя...
Тут он вспомнил миражи, которые насылал на него в свое время Старик-с-Тростью, и прикусил язык. Цхет смог превратить в грандиозную долгоиграющую фата-моргану целый окружающий Безликого мир. Надо думать, для такого фокусника было раз плюнуть инсценировать собственную гибель и подбросить убийце свой труп.
- Не хочется мне подыхать в тех подвалах, - посетовал Куприянов. - Где угодно, только не в них. Хуже места для смерти... даже для героической смерти не сыскать, уж поверьте, если вы сами там не были. Но я все понимаю - у таких, как я, нет права выбирать себе могилу. К тому же есть в этом что-то символичное. Перст судьбы, если хотите. В катакомбах Агропрома мое путешествие во времени началось, там оно и закончится.
- Значит ты согласен отправиться в свою последнюю командировку? - поинтересовался менеджер.
- За годы службы я не отказался ни от одной боевой командировки, - ответил Безликий. - С какой стати мне отказываться от этой? Хорошо тут у вас, конечно, на острове. Уютно, красиво, свежий воздух... Еще, поди, и кормят по высшему разряду. Однако смерть в стиле Наполеона как-то не по мне. Хотя у Бонапарта тоже не было выбора, и он наверняка бы со мной согласился... Только прежде чем я дам согласие, у меня есть одно встречное условие.
- Я слушаю.
- Моя дочь продолжит обеспечивать мне информационную поддержку. Понимаю, что у меня не будет дороги назад. И все же хочу, чтобы в последнем бою меня прикрывал кто-то, кому я могу безоговорочно доверять. Потому что ни к вам, ни к Старику-с-Тростью у меня доверия как не было, так и нет.