- Кто, куда и с какой целью меня зовет? - поинтересовался Кальтер у «серой». Он не рискнул отвечать на загадочное приглашение, не проконсультировавшись у специалиста.
- А с тобой кто-то говорит? - удивилась она.
- А с тобой? - удивился он в ответ.
- Представь себе - нет.
- Ясно.
Куприянов поведал вкратце о том, что услышал. И продолжал слышать. Голос без умолку звал его за наградой, только не уточнял, как до нее добраться.
- Один голос и все? - переспросила Медея, когда соратник высказался. - Может, ты вдобавок что-то видишь? Есть вокруг какие-нибудь изменения?
- Вроде бы нет... хотя постой! - Безликий шагнул к ближайшему светящемуся камню. - По-моему, раньше свет не пульсировал. Да и сейчас это трудно заметить. Но если присмотреться, то мерцание есть. Вот сейчас оно ярче... А сейчас темнеет... Снова ярче... Снова темнеет... Бр-р! - Он энергично мотнул головой. - Даже в башке помутилось. Глупо звучит, но мне кажется, голос исходит прямо из камня.
- Мои поздравления, сталкер! - Медея трижды ударила в ладоши. - Ты только что нашел Монолит. Или Исполнитель Желаний. Или один из портов местной энергетической сети. А также один из источников силы, которая защищает Мастера Войны и с которой Мерлин не пожелал иметь дел.
- То-то меня не покидает ощущение, будто я уже слышал про странные местные лампочки! - дошло до Куприянова. - Но как одна из них очутилась на поверхности, в энергоблоке ЧАЭС?
- Стараниями Мастера Войны, а чьими же еще, - ответила «серая». - Олит сокрыт глубоко под землей, но его черная энергия испокон веков, со времен цхетов, пропитывала это место. В вашем двадцатом веке здесь взорвалась атомная станция. А затем Зону облюбовали безумные ученые всех мастей, проводившие такие же безумные эксперименты. Мастер наблюдал за ними из-под земли, но для полного счастья ему не хватало одного...
- Попробую угадать - войны, - мрачно усмехнулся Кальтер.
- В точку, - подтвердила Медея. - И все, что от него потребовалось, это вынести порт энергосистемы Олита на поверхность. В такое место, куда немногие доберутся. Тут-то все и завертелось! Эта «лампочка», она и правда в некотором смысле исполняет желания и вызывает помутнение рассудка. Группа ученых, что добралась до нее первой, тут же объявила себя ее хозяевами и стала проводить над нею эксперименты. А поскольку фантазия у них была богатая, Исполнитель Желаний стал вовсю плодить им монстров, странные цацки, которые назвали артефактами, и энергетические аномалии. В конце концов эти умники утратили контроль над хаосом, который сами же учинили. А в Зону хлынули собиратели странных цацек, многие из которых, дойдя до Монолита, утрачивали разум и становились его рабами. Что же до Мастера, то он, глядя на это, довольно потирал руки. Еще бы, ведь разыгравшаяся над Олитом война явно превзошла его ожидания.
- Неужели и правда все так просто? - не поверил Куприянов.
- Наоборот - очень сложно. И с каждым годом становилось все сложнее. Слухами земля полнилась, искушение добраться до Исполнителя Желаний не исчезало, а он всегда исполнял их с подвохом.
- Как это?
- Ну к примеру, хочешь ты тонну золота и получаешь его. Только при этом оно валится тебе на голову и превращает тебя в лепешку. Ой! Неувязочка! Но ты же получил, что хотел, не правда ли? Или говоришь, что желаешь повелевать миром. Как тебе угодно, сталкер! И не успев оглянуться, ты становишься полновластным хозяином развалин магазинчика «Мир» в деревеньке на северной окраине Зоны. А чтобы отстаивать права на собственность, тебя одаривают силой, быстротой и живучестью. Иными словами, превращают в мутанта-кровососа... В общем, технология здешнего мухляжа тебе ясна.
- Да уж, более чем. - Кальтер отступил от Монолита (или, вернее, его брата-близнеца) на пару шагов. - Значит нельзя поддаваться на уговоры говорящей лампочки... Но как ее заткнуть? Ее голос сбивает меня с мысли.
- Чего не знаю, того не подскажу, - спасовала Медея. - Со мной эти штуковины не общаются и мои желания не исполняют.
- Бродяга-семь вызывает Бродягу-одиннадцать, - обратился Куприянов к группе поддержки. - Ты слышал, о чем мы с Бродягой-шесть только что говорили?
- Так точно, - по-армейски доложил Мерлин. - Все правильно - нельзя идти на поводу у этой штуки. Она - палка о двух концах. Монолит способен осуществлять не только твои желания, но и желания Мастера. Учитывай это! А чтобы не попасть впросак, помни нашу с тобой первую встречу и представь, что может тебя ожидать.
- Ту встречу, что случилась на берегу Воскресших Мертвецов?
- Так точно, - повторил Древний. - Не забыл главный принцип, который ты там постиг?
- Думаю, нет.
- Возьми его на вооружение. Он поможет тебе сохранить ясность рассудка*.
____________________________________________________________
*Речь идет о событиях, описанных в предыдущей книге о Кальтере - «Штурм».
______________________________________________________________________
- Так и сделаю, Бродяга-одиннадцать, - пообещал Безликий. - А что насчет голоса в моей голове?
- Сам он не заткнется. Попробуй дать ему какую-нибудь вводную. Только проси не для себя, а для других. И для конкретных адресатов. Пожелания вроде «всё для всех даром, и пусть никто не уйдет обиженным» здесь не работают. Но соблюдай осторожность - в этой тактике есть свои подводные камни.
- Просить для других? - Кальтер посмотрел на «серую», которая тут же замотала головой и замахала руками, давая понять, что она в этом не участвует. - А это идея! В конце концов, что мы теряем?
- Даже не вздумай, слышишь! - запротестовала Медея, испугавшись, что соратник решил ее чем-нибудь «осчастливить».
- Расслабься, - успокоил ее Куприянов. - Я не настолько добр, чтобы одаривать тебя подарками. Здесь есть тот, кто заслуживает их гораздо больше. - И шагнув обратно к Исполнителю Желаний, поинтересовался у него: - Так ты и вправду готов выдать мне награду?
- Вознагражден будет только один! Ты обретешь то, что заслуживаешь! - в который раз произнес голос. - Твое желание скоро исполнится. Пришло время! Путь завершен, человек!
- Отлично! - кивнул Безликий. - Желаю, чтобы тот, кто прячется в Олите, и кого называют Мастером Войны, предстал передо мной прямо здесь и сейчас!
Испускаемый Монолитом свет стал нестерпимо ярким, и проситель заслонил ладонью глаза. Вместе с этим зал наполнился низким гулом, который звучал уже не у Кальтера в голове. Медея стала настороженно озираться, поскольку тоже услышала гул. И тоже сомневалась, что он предшествует чему-то хорошему.
Впрочем, парад спецэффектов продолжался недолго.
Спустя полминуты свечение вновь померкло, а гул утих. Кальтер опустил руку... и тотчас схватился за автомат, потому что буквально в трех шагах от него объявился человек. Который не нападал и вообще не двигался, а просто стоял в расслабленной позе, сцепив руки за спиной, и молча взирал на незваных гостей.
А хотя человек ли?
Выглядел он мерзко: сутулый, нескладный, с бледной шелушащейся кожей, покрытой струпьями и пигментными пятнами. Не придавали ему фотогеничности и неестественно длинные руки, а также большая, как у гидроцефала, голова с квадратной, выпирающей нижней челюстью. Из одежды на существе были лишь грязные поношенные штаны да длиннополый брезентовый плащ с капюшоном. Капюшон оно натянуло на голову почти до самых глаз, что отчасти скрывало его уродство. Хотя вряд ли нашлась бы одежда, способная превратить его в красавца, если только не считать одеждой мешок для трупа.
Короче говоря, перед Безликим стоял типичный мутант-контролер. Такой, каким его нередко описывали сталкеры. И каким его запомнил сам Кальтер по их первой встрече в подвалах Агропрома.
- Удачное желание. Похоже, я тебя недооценил, Человек-без-Прошлого! - проскрежетал Мастер Войны (надо полагать, это был он). Тот же самый голос всплывал накануне у Куприянова в памяти, но слушать контролера наяву было намного отвратительнее.
Кальтер не мог не воспользоваться шансом. И, не проронив ни слова, спустил курок. Однако нацеленный Мастеру в голову автомат дал осечку.