_____________________________________________________________________________
Реджинальд присутствовал при встрече главы гномов с наместником Калтонхолла. Верховный кузнец Каледдин ростом был едва ли по грудь наместнику Аддерли, но гораздо шире в плечах. От его коренастой фигуры веяло мощью и непоколебимостью. Короткие, но мускулистые конечности еще сильнее подчеркивали устойчивость этого гнома. Образ дополняла шикарная окладистая борода до пояса с заплетенными в косички прядями. Одет же предводитель гномов был в простую походную накидку с рабочей рубахой под ней. На ногах у него были тяжеленные подкованные сапожищи, которыми, казалось, можно было запросто растоптать тролля.
Он выразил должное почтение наместнику Калтонхолла, говоря при этом на чистейшем имперском языке, и предложил свою помощь в грядущей битве.
- Чем я обязан такой честью? - несколько удивленно спросил его Валлен. - Мне доложили, что вы вели речь о некоем долге, не затруднит ли вас пояснить, мастер Каледдин?
- Безусловно, господин наместник. - деловито начал гном. - Тут дело-то вот какое. Мы ж ведь благодаря отцу вашему здесь осели, он нас в войну с Нигоном приютил в городе, а когда мы жилы рудные нашли - с правителем тех земель сговорился, дабы мы их разрабатывать и жить подле смогли. Так выходит - должок у нас перед ним. А раз вы наследник его законный, стало быть мы вам его и отдадим.
- Я не понимаю, - озадаченно сказал наместник. - Я не припоминаю, чтобы хоть где-то упоминались долги вашего клана. Ни закладных, ни расписок у меня не имеется.
- При чем здесь расписки? - хмыкнув, переспросил гном. - Речь об ином долге. Вы, вестимо, и не знали об таком, но я вашему отцу клятву на службу принес. Таков наш обычай - ежели кто дает клану гномьих мастеров рудное место, клан тому отплатить службой и молотом обязуется. Край у вас мирный, до войн и распрей не охочий - вот только в сей час доведется исполнить ту клятву.
Все присутствующие переглянулись между собой. Реджинальду такое было не в новинку - он всякого с Кендаллом повидал, и про этот обычай тоже знал, но вот для остальных это было диковинкой. Аддерли подозрительно посмотрел сверху вниз на кузнеца и проговорил:
- Прошу понять меня верно, мастер Каледдин. Но как я могу вам доверять? Ваш клан, почитай, лишь изредка в Калтонхолле появлялся, с чего вам защищать город?
Гном удивленно тряхнул бородой и сказал:
- Я все изложил, господин наместник! Как же еще мои слова толковать можно?
- Разве вам самими не показалось бы странным, что в час нужды вам протягивают руку малознакомые существа другой расы и говорят, что их обязует к тому клятва?
- Нет. - абсолютно серьезно ответил Каледдин.
Реджинальд впервые увидел, как Аддерли ничего не смог сказать в ответ. Прямота гнома, очевидно, обескуражила его и не вписывалась в его понятия об устройстве мира. Он молча посмотрел на присутствующих в поисках поддержки. Начальник стражи Эдрик не проронил ни слова в ответ. Уилл Деннингтон почесал подбородок, теребя рукоять меча другой рукой, и сказал:
- По правде говоря, мне доводилось о таком слышать. Но как твой отец мог смолчать об этом?
Валлен кинул на Реджинальда быстрый взгляд и, поколебавшись, ответил:
- Он перед смертью немногословен был - мог и позабыть о таком.
- Ежели нам помощь предлагают - глупо отказываться. - продолжил тысяцкий. - Доверяй, но проверяй, конечно. В конце концов, не чужаки же они полные - их представитель издавна в торговой гильдии Калтонхолла есть.
- И мне об таковом обычае слыхать доводилось, княже. - решился вставить слово сам Реджинальд. - А в обороне лучше гномьей подмоги и не сыскать.
- Благодарю за честь. - отозвался на слова сотника Каледдин.
После недолгих раздумий наместник произнес:
- Что ж, мастер, добро пожаловать в Калтонхолл. Неужель я буду перед тем, кто помощь оказать желает, ворота закрывать? Ежели не подведете меня - в долгу не останусь.
- Наша клятва нерушима. - заверил его гном.
- И сколько воинов у вас? - осведомился тысяцкий.
- Пятьдесят. - кратко ответил глава клана. - Все при своем оружии и снаряжении, обучены, и хватки не растеряли.
- Погодите, мастер Каледдин, - удивленно отозвался наместник. - Сказано было что вас всего около пяти дюжин прибыло. Откуда ж столько воинов?
- К сожалению, семеро - дети малые, рано им биться, один хворает сильно, да еще один стар будет в строю стоять, он свое отвоевал.
Все вновь непонимающе воззрились на гнома, пока он как ни в чем не бывало расписывал состав клана. Тысяцкий кашлянул и произнес:
- Боюсь, не так вы нас поняли, мастер. Видит Небо, у вас мужчин - лишь половина того числа, а сколько из них именно что воины? Нам расклад до битвы знать надобно.
- Пять десятков. - невозмутимо повторил гном, вызвав еще большее изумление.
- Неужели и женщины ваши в бой пойдут из-за клятвы этой? - осведомился наместник.
Каледдин подбоченился, а на его губах впервые появилась усмешка.
- Ежели бы ваши мужики умели сражаться хотя бы вполовину так, как гномьи женщины, вам бы не пришлось за стенами прятаться в грядущей битве! - гордо произнес гном.
Наступило неловкое молчание, все осмысливали сказанное, гадая - не хвастается ли кузнец. Однако, несмотря на довольный произведенным впечатлением вид, тот оставался совершенно серьезен.
- Не смею сомневаться. - улыбнулся наместник. - Ежели у вас есть еще просьбы или вопросы, мастер Каледдин, самое время их обсудить.
Прежде, чем удалиться, он обратился к наместнику с еще одним вопросом:
- Ах, господин Аддерли, чуть было не забыл - тут дело такое, мы по пути сюда мальчишку из ваших подобрали, подле мертвецов нашелся. Молчит всю дорогу, ни слова не скажет. Помогли б ему!
- Где он сейчас? - осведомился наместник не изменившимся голосом, словно речь шла об очередном просящем.
- Остался под приглядом моих товарищей в обозе.
- Позволь, мастер! - взял слово Реджинальд. - А место точное, где найденыш был, указать можешь?
Сотник заметил на себе недовольный взгляд тысяцкого после своих слов. Похоже, тот человек только и искал, в чем бы его упрекнуть в очередной раз. Впрочем, Реджинальд задавал этот вопрос отнюдь не из праздного любопытства. Он хотел выяснить, насколько близко нежить осмеливается делать вылазки в окрестности города.
- Да верст тридцать отсюда будет. - ответил гном.
Реджинальд мрачно кивнул, услышав о таком малом расстоянии. Помрачнело и лицо наместника при таких словах. Гном же тоже понимающе кивнул и сказал:
- Известно мне, об чем думы ваши. Да только ошибаетесь вы. Не нежить тех людей погубила, то дело рук разумных тварей. От стрел и клинков они смерть приняли, а не упокоились, ибо за стенами города нынче всякий, кого жизнь покинула, восстает умертвием.
- Что!? - переспросил опешивший Реджинальд. Даже под Павендишем, где Кендаллу противостоял целый легион мертвецов, такого не наблюдалось. По своему опыту разведчик знал, что для того, чтобы в округе начали самопроизвольно подниматься покойники из могил, нужна чрезвычайно мощная магия. Если тот, кто ведет нежить на Калтонхолл настолько силен... Разведчику даже думать не хотелось, как удастся остановить подобную мощь силами лавочников и ополченцев.
- Дело-то сурьезное, нечего так диву даваться. - подвел Каледдин, тоже, похоже, немало повидавший на своем гномьем веку битв и войн.
Реджинальд объяснил присутствующим смысл слов мастера и свои выводы о могуществе предводителя мертвецов.
- Да, дела... - протянул обычно немногословный Эдрик.
- Час от часу не легче! - вторил ему наместник.
Лишь тысяцкий Деннингтон не проронил ни слова и сохранил полное хладнокровие, продолжив крутить рукоять меча рукой.
- Не стоит духом падать, так просто я не сдамся! - заговорил наместник после недолгой паузы. - С любой силой совладать можно, коль подойти основательно.