- Отрадно слышать такое, господин Аддерли. Должный боевой дух - половина победы.
- Мальчишку того велите ко мне привести, решим, как помочь ему. - не стал развивать тему о боевом духе Валлен. - Ежели вам самим что нужно...
- Не стоит, наместник. - перебил его гном. - У вас до битвы забот хватит, а мы сами как-нибудь. Не впервой же!
- Что ж, - произнес наместник. - Для нас честь, что вы станете нашими союзниками! Я распоряжусь, чтоб приняли вас в городе как следует. Мои люди проводят вас до жилищ временных и подмогу всяческую окажут. И, уж не обессудьте, приглядывать станут.
- Да не погаснет огонь в твоей кузне! - ответил Каледдин традиционной благодарностью мастеровых гномов.
Глава клана Калтон почтительно поклонился и направился к выходу. Начальник стражи Эдрик вышел за ним следом, получив приказ привести мальчишку. Когда старый кузнец удалился, Аддерли велел Реджинальду продолжать крепить оборону, а сам сказал следующее, обращаясь к тысяцкому:
- Что ж, пришло время исполнить задуманное. Созовите людей на площадь, Деннингтон.
- Уверены, что иначе-то нельзя? - хмуро отозвался тот.
Валлен Аддерли вздохнул и укоризненно произнес:
- Ну придумай иной способ, если сможешь!
Реджинальд не совсем понял, о чем сейчас говорили советники, но решил не забивать себе голову незначащими мелочами. После того, что он услышал от Каледдина, отвлекаться не следовало ни на что, кроме обороны города.
Эдрик вернулся неожиданно быстро - Реджинальд не успел и шага за порог ступить. Он привел с собой подобранного гномами ребенка - мальчишку лет семи-девяти на вид. Парень выглядел испуганным и подавленным, он остановился в дверях и молча уставился на советников.
- Ты кто таков будешь? - спокойно спросил его Аддерли.
Найденыш кинул на него испуганный робкий взгляд, но не ответил. Однако бывалый разведчик сразу понял, что этот мальчишка отнюдь не лишился рассудка - слишком уж часто ему доводилось видеть подобное по-настоящему.
- Бросай-ка придуриваться, парень! - строго сказал ему сотник. - Аль ты и нас провести задумал, что тех гномов?
- И ничего я не задумал! - выпалил в ответ малец, заставив начальника стражи усмехнуться.
- Отчего не отвечаешь тогда? - недовольно бросил ему Деннингтон. - Скрываешь что?
- И ничего я не утаиваю! - таким же тоном вновь ответил тот, рассмешив уже и самого Аддерли.
- Кто ты такой? - повторил вопрос наместник.
- Оливер я, сын гончара из Верхнего квартала, из дома господина Деннингтона. - помрачнев, отозвался парень.
Тысяцкий вскинул брови при упоминании своего имени - было очевидно, что мальчонку он видит впервые. Впрочем, Реджинальд не думал, что тот мог бы знать семьи всех своих работников.
- Что случилось с твоей семьей? - продолжил расспрашивать Валлен.
Парень всхлипнул, но в глазах его блеснули злобные огоньки.
- Тати их на дороге убили. За перевалом подстерегли и... Я насилу убег сам, да в лесу спрятался.
- Отчего молчал? - строго спросил Деннингтон.
Мальчишка испуганно посмотрел на тысяцкого, попятился назад и пролепетал:
- Отец не виноват, господин! То мамка его настращала, уговорила прочь бежать! Не хотел он! И не изменник отец!
- Да ты об чем вообще? - непонимающе воззрился на несущего околесицу паренька командир ополчения. - Рассудком тронулся?
- Обожди, тысяцкий! - к своему удовольствию осадил Уилла Реджинальд. - Не третьего ли дня на подводе вы бежали?
- Третьего! - подтвердил мальчик.
Сотник вспомнил подводу с вредной пилящей мужа бабой с младенцем на руках.
- Без спросу, поди, удирали-то? - удостоверился в подозрениях разведчик.
- Не хотел отец! Это мамка к тетке нашей в деревню вынудила езжать! - заголосил в ответ парень сжимая кулаки.
- Хватит! - осадил всех наместник. - С дозволения али без вы сбежали - разницы уж нет. Вы свое получили, уроком тебе будет, Оливер. А коли ты в рассудке здравом - ступай в светлицу, там помогут нынче.
- Не хочу я в светлицу! - неожиданно зло произнес парень.
Все посмотрели на него с удивлением.
- Нешто выбор есть у тебя? - строго спросил Аддерли. - Ступай, да не пререкайся!
- А вот и не пойду! - стоял на своем тот. - Господин наместник, дозвольте мне в ополчение идти!
Вот тут все просто ахнули. На мгновение наступила тишина, а затем наместник, кашлянув, сказал:
- Тебе годков-то сколько, мальчик?
- Восемь вскорости будет! - гордо и решительно отозвался парнишка.
- Силы небесные! - пробормотал Деннингтон, закрыв лоб рукой. - Да куды тебя несет? Мал ты еще воевать!
- А вот и не мал! - чуть не плача выкрикнул юный воин. - Я за папку с мамкой да братика с сестренкой зараз отомщу! Все равно, что вы скажете!
- А ну-ка, брысь отседова! Пока взашей не вытолкали! - попытался было пригрозить тысяцкий, но парень лишь сжал кулаки и замотал вихрастой головой.
- Обождите, Деннингтон. - внезапно сказал наместник. - Коль юнец так рвется, отчего бы его не принять?
Все удивленно посмотрели на Аддерли, решившего с чего-то прислушаться к прихотям мальчика, что было ему совершенно несвойственно. Однако тот говорил на полном серьезе. Реджинальд тоже опешил от такой поддержки наместника, подумав, что и тут не обошлось без каких-либо замыслов хитрого Аддерли. Оливер же просто просиял и, шмыгнув носом, сказал:
- Благодарю вас, господин! Не подведу!
- Эдрик, - обратился Валлен к начальнику стражи. - Отведите его к посту стражи, да приглядите за ним там.
Тот молча кивнул и дал знак мальчишке следовать за ним. Реджинальд также удалился в сопровождении двух наемных солдат наместника.
_____________________________________________________________________________
Отослав сотника на южную стену под охраной неизменных Норберта и Сетта, Валлен Аддерли с тысяцким Деннингтоном остались дожидаться возвращения Эдрика. Валлен видел, что Уилл недоволен его решением казнить прилюдно того предателя из доков, но ему попросту не хватало слов, чтобы обосновать свое несогласие с его действиями. Сам же наместник для себя решил, что как бы ни уверял его тысяцкий в своем бескорыстии, полностью доверять другу он уже не может. От острого ума не утаилось, что в последнее время Деннингтон лишь критикует все сомнительные решения самого Аддерли, ничего не предлагая дельного взамен. Наместник начал понимать, что тысяцкий во что бы то ни стало хочет выйти чистеньким из всей этой истории, оставив всю грязную работу наместнику.
"Что, Уилл, за мой счет добреньким побыть захотел?" - не без обиды и разочарования думал про друга Валлен.
Вслух же он произнес:
- Время, Уилл. Стоит поспешать на площадь - там встретимся с начальником стражи и остальными. Нужно закончить начатое.
Тысяцкий мрачно кивнул, не удостоив Валлена даже взгляда, и так же молча направился к выходу, теребя по привычке меч на поясе.
_____________________________________________________________________________
Престон Джонс в ужасе смотрел на собравшуюся вокруг лобного места толпу. Сотни пар полных ненависти и злобы глаз наблюдали за ним в эти минуты. Он в отчаянии сознавал, что пришел его смертный час и ничего не мог с этим поделать. Он хотел рвануться навстречу этим людям, рассказать, объяснить им, что невиновен, что он попросту не мог поступить иначе, ради дочек... При мыслях о судьбе детей его прошиб холодный пот и бросило в дрожь. "Считай, что это ты их убил!" - явственно раздалась прощальная фраза наместника у него в голове. Он шагнул было к толпе, позабыв про связанные за спиной руки и стражу, открыл было рот, чтобы закричать слова извинений, но из него вырвался лишь жалобный стон, когда заметивший его движение солдат с размаху ткнул его древком копья поддых.
- Удрать задумал, паскудник? - прошипел тот, пиная осевшего наземь старосту. - У меня не забалуешь!
- Изменник! - раздался в толпе чей-то звонкий голос, который тут же был подхвачен многими другими.
- Предатель!
- Бесу - бесова смерть!
- Невиновен я! - тихо прорыдал Джонс, силясь подняться на ноги, но туго связанные руки не давали ему сделать этого . - Небо свидетель не по воле своей тьме поддался!