В середине XIX века, с началом реформ российскому обществу становилось ясно: бюрократическая государственная машина не всегда в состоянии поддерживать гражданский и военный флот на должном уровне. В том числе и материально. Речь заходила о создании добровольного движения по сбору капитала в интересах отечественного флота.
Разумеется, и раньше среди россиян находились состоятельные лица, которые выделяли большие средства для развития кораблестроения, но первой всероссийской акцией стал сбор пожертвований, благодаря которым был создан российский Добровольный флот, в руководство которым и вошел в 1883 г. Михаил Фёдорович Белкин.
Отсутствие военно-морского флота на Чёрном море негативно сказывалось на внешней политике России. Особенно во время Русско-турецкой войны 1877–1878 гг. После подписания в феврале 1878 г. Сан-Стефанского мирного договора Россией и Турцией Великобритания ввела в Мраморное море свою мощную эскадру и добилась пересмотра заключенного договора, что фактически лишило Россию главных плодов ее победы в этой кровопролитной войне. Это вызвало большой резонанс в российском обществе.
Налицо был и другой фактор: реформы Александра II привели к росту промышленности, в России увеличилось производство хлеба, остро требовался выход на мировой рынок. Отвечая запросам времени, группа российских инициаторов (среди которых находилось немало морских офицеров) создает в 1873 г. в Москве Императорское общество для содействия русскому торговому мореходству. Это общество обратилось ко всем подданным России с призывом начать сбор народных средств для закупки за рубежом быстроходных судов. Эти пароходы предполагалось в случае необходимости переделать в крейсера-рейдеры. Разумеется, такой флот не мог противостоять военному флоту той же Англии, но вполне мог нанести большой урон ее морской торговле.
В мирное время закупленные за рубежом скоростные суда могли бы входить в состав Добровольного флота, осуществляя перевозки грузов под коммерческим флагом и заодно послужить основой возникновения русского океанского торгового флота. Но в любом случае Добровольный флот должен был быть экономической и военной опорой страны, средством сохранения целостности государственной территории. Руководил Добровольным флотом специальный комитет, подобранный из людей, которые прекрасно разбирались в морском деле.
В марте 1878 г. в Москве был учрежден Главный комитет для сбора пожертвований на приобретение морских судов для Добровольного флота. Возглавил комитет московский генерал-губернатор В. А. Долгоруков. В апреле этого же года Александр II дал разрешение на подписку. Во всех губерниях России были созданы комитеты для сбора пожертвований. Комитет Добровольного флота обратился прежде всего в правления различных акционерных обществ, торговых и промышленных предприятий, но не были забыты и широкие слои населения.
Деньги стали перечислять не только купцы и заводчики, пожертвования приходили от учителей, военнослужащих, ремесленников, чиновников и священнослужителей. Вся Россия приняла участие в создании Добровольного флота! Среди учебных заведений отличилась Калужская мужская гимназия (в первой половине XIX в. ею руководили известные мореплаватели Семен Яковлевич Унковский и Семен Иванович Яновский), она перечислила на счет Добровольного флота большую по тем временам сумму — 300 рублей.
Даже сами организаторы не ожидали такого энтузиазма: за несколько недель собрали около 2 млн. рублей, а 6 июня в Германии были куплены три быстроходных парохода, которые получили названия: «Россия», «Москва», «Петербург». Позже в состав Добровольного флота России вошли пароходы «Нижний Новгород», «Ярославль», «Курск», «Орел», «Пенза», «Полтава», «Рязань», «Казань» и др. Вскоре мировые державы на океанских торговых трассах могли с удивлением созерцать целую серию российских кораблей-городов. Россия снова продемонстрировала всему миру «непотопляемость» своего флота.
Всего с 1878 по 1902 гг. на счет Добровольного флота поступило 4 млн. 150 тыс. 794 рубля 56 копеек. Отчетность комитета была на высшем уровне. Никто из его руководства не позволил себе злоупотребить своим служебным положением.