- Так значит, тебя больше не ждать с молоком по утрам? – спросил он.
- Я постараюсь что-нибудь придумать, - отозвалась Ульяна.
Ее мать была настроена против их общения так же, как и осуждающие их люди, бросающие косые взгляды. Артем умудрился перемениться в глазах женщины с резким размахом.
- Просто заглядывай иногда, - поделился Артем своими мечтаниями. Ульяна попыталась сдержать улыбку, но ее лицо все равно озарилось от счастья.
- Но деревенский воздух пошел тебе на пользу, ты больше не выглядишь уставшим. И щечки появились. – Ульяна на мгновение коснулась его лица кончиками пальцев. У Артема возникло жгучее желание прикоснуться к ее бархатной коже еще раз. Артема вводили в восторг ее комплименты и внимание.
- Кстати, слышал, у председателя русалка сбежала? – добавила Ульяна, пока Артем не успел ничего вставить.
- Сбежала? – повторил он. – Как?
Еще одно досадное разочарование. Он возлагал большие надежды на русалку, живущую у председателя, намеревался попасть к нему в гости и в самых мельчайших подробностях узнать о девушке, родом из лесной чащи.
- Не знаю, - пожала плечами Ульяна. – Говорят, твой брат присутствовал при этом.
- Влад? – удивился Артем. – Он мне ничего не говорил.
Ульяна еще раз пожала плечами.
Вскоре они попрощались. Артем медленно вернулся домой. Дарина и Влад успели его потерять.
- Куда ты исчез так резко? – спросил Влад, встретив его на пороге.
- Почему ты не сказал, что у председателя русалка сбежала?
- А это важно? – нахмурился Влад.
- Для меня – да. – Влад промолчал. – Расскажи хоть, как это произошло?
- Я не знаю, - ответил Влад так, будто бы его заставили выдать тайну. – Кажется, с ее руки слетел крестик.
Артем задумчиво кивнул.
- Очень жаль, - тихо отозвался он и вернулся к своим ежедневным делам, точно зная, что завтра же помчится в лес на поиски русалок.
К полудню следующего дня Артем был готов к выходу. Влад подошел к нему уже у самых дверей и заявил о желании присоединиться. Артем был рад разделить с братом общую цель и потому не стал возражать. Он поделился планами, разъяснил замысел и вручил ему веточку полыни.
- Это зачем? – спросил Влад, отбросив траву на табурет возле двери.
- Ты что! – возмутился Артем и подобрал полынь, бережно держа ее в руках. Влад покосился на него с нескрываемым чувством о его сумасшествии. – Держи и не смей терять!
Артем вложил веточку полыни в его карман.
- Что это? – снова спросил Влад, но на этот раз траву не трогал.
- Полынь, она для русалок, словно чеснок для вампира.
- Ты же сказал, они безобидные, - насторожилась Дарина, которая наблюдала за их сборами.
- Да, но никогда не знаешь, чего от них ожидать, - ответил Артем, нацепив и себе веточку полыни.
- Что еще? – уточнил Влад, наблюдая за сборами. - Осиновый кол?
- Еще слово и останешься дома, - строго произнес Артем. Влад и Дарина улыбнулись, не часто им приходилось видеть его таким серьезным.
По дороге Влад, как обычно, вспомнил о машине и поделился своей досадой, ведь вместо пешего похода их дорога до озера могла бы сократиться вдвое.
- А как нога? Еще можешь идти? – заботливо поинтересовался брат.
Артем постепенно избавлялся от трости и все больше ходил без нее. Вчерашняя пробежка напомнила о травме, но к утру весь дискомфорт прошел. Дальние пути еще нагоняли на Артема усталость, но следуя своей цели, он не обращал на небольшие неудобства внимания.
В этот раз Артем решил пойти к другому озеру. Местный лесник рассказывал ему, что на нем часто видят русалок, а на поляне, где неподалеку бежит речка, они появляются даже на людях.
Влад, что поначалу все время о чем-то болтал, постепенно умолк и безмолвно шел рядом. Они перешли речку по узенькому деревянному мосту и вошли в лес. Дома на горизонте за их спинами постепенно исчезли из вида. Узкие тропинки на редкой траве растворились в лесной чаще. Через какое-то время Артем и Влад вышли из леса и оказались на поляне, усеянной пшеницей. Молочные стебли зеленой травы тянулись к голубому небу, греясь в лучах теплого солнца. Осторожно ступая по полю, Артем направился в лесок, ждущий их впереди. Влад не засыпал его вопросами и безропотно шел рядом, доверчиво полагаясь, что заблудиться в здешних краях они не могли.
Расстояние, с утра казавшееся совсем небольшим, утомило Артема. Он сбавил шаг, чувствуя, как заныла нога от долгой ходьбы.
- Все хорошо? – оглянулся Влад.
- Почти пришли, - улыбнулся Артем, заметив за стволами деревьев блеск водной глади.
Из леса они вышли раньше, чем предполагал Артем. Вся усыпанная яркой зеленью травы и окруженная деревьями, словно надежной стеной, поляна, тем не менее, раскинулась на приличное расстояние во все стороны. И первым, что попало Артему на глаза – это голубоглазая русалка с распущенными темными волосами. Девушка в компании своих подруг заинтересованно уставилась на него и брата.
Русалка улыбнулась, блеснув коварным пламенем в глазах. Волосы ее словно тысячи нитей развеялись на ветру. Артем напряженно перевел взгляд на остальных. Девушки, изучив его и брата, оживились, широко улыбнулись и едва не пританцовывая, подбежали к ним. Артем почувствовал на теле прикосновение русалок. Кожа покрылась мурашками. Русалки весело засмеялись, подпрыгивая и кружась вокруг них. Они так звонко и рьяно смеялись, что заражали весельем и их.
Артем не смог сдержать улыбки, наблюдая за лесными девушками. Они менялись перед глазами с быстротой. То он видел перед собой брюнетку с голубыми глазами, то в тот же миг уже наблюдал за зеленоглазой блондинкой с волнистыми волосами.
Русалки притрагивались к его телу, трогали рубашку, теребили волосы на голове и все время смеялись.
Артем оглянулся на брата. Влад зачарованно наблюдал за девушками и весело улыбался им в ответ. Одна из русалок встала прямо перед ним и взглянула в его лицо чарующими глазами. Влад перестал вертеться и широко улыбнулся.
- Как тебя зовут? – спросила одна из русалок, обвивая шею Артема руками. Ощущать их прикосновения было одновременно и приятно и устрашающе.
- Не смотри им в глаза! – сказал Артем, отвернувшись от своей собеседницы. Она надулась и тихо прошипела, прильнув к нему с другой стороны.
- Почему? – послышался голос Влада. Русалки рядом с ним захохотали. Влад засмеялся в ответ. Одна из них потянула его за руку.
- Что ты делаешь? – поинтересовался Артем.
- Все нормально, - ответил он, даже не посмотрев на Артема, и медленно потянулся за русалкой.
Его состояние не нравилось Артему. Он уже не видел лица Влада, но брат вертелся с русалками словно заводной, смеялся в ответ на их звонкий голос и шел вперед за манящими жестами и ласками. Артем попытался догнать брата, но русалки окружили его, не позволяя ступить ни шагу. Кто-то повис на нем, поглаживая. Кто-то принялся щекотать. И со всех сторон доносились женские возгласы и смех.
- Как тебя зовут? – смеясь, обратилась к нему русалка, в глаза которой Артем едва не посмотрел.
- Посмотри на меня! Посмотри на меня! – смеялась она, кривляясь перед Артемом.
- Посмотри-посмотри, - эхом залепетали ее подружки, подпрыгивая и пританцовывая.
Они снова принялись щекотать Артема.
- Хватит! – повысил он голос.
Русалки отступили на шаг и удивленно уставились на него, на мгновение утихнув. Но затем их смех стал еще громче, голоса звонче, а кривляния только усилились. Артем не мог понять, сколько русалок его окружает, но шум исходил такой, будто бы их было не меньше дюжины.
- Водяница, лесовица, шальная девица! – зажмурился Артем, так как русалки все настойчивее требовали от него внимания.
- Ой, - захохотали девушки.
- Отвяжись, откатись, при мне не кажись… - продолжил Артем, все еще чувствуя прикосновения русалок. - Ступай в реку глубокую, на осину высокую. – Артем украдкой оглянулся. Русалки отошли, но обиженно вглядывались в него, ожидая момента, когда еще можно вернуться. - Осина трясись, водяница уймись.