- Интересно. Где он их находит?
- Эх, вы, - присоединилась к их разговору женщина, продавшая Артему ягоды, - а еще изучаете что-то. Скоро же русальная неделя, от них только так отбиваться придется.
- Правда? – с любопытством оглянулся Артем на собеседников. – Вы меня извините, конечно, но из ваших уст это звучит так, будто это назойливая мошкара.
Колобок засмеялся. Худой засуетился возле ягод. Женщина махнула в сторону пухлого полотенцем.
- Чтоб тебя! – нахмурилась она. – Смейся-смейся! А ведь в эти дни в лес одному лучше не ходить.
- То-то вы сейчас все ягоды собрали, - рассмеялся мужчина еще больше.
- А что же будет? – сдержав улыбку, спросил Артем.
- Вот вы себя видели? Красавец писанный, - ответила женщина. – Русалки любят молодых людей. Как бы вас не попытались утащить.
Колобок продолжал смеяться. Артем вспомнил о брате, которому едва не досталась эта участь.
- Пшел, пшел отсюда! – фыркнула женщина. Мужчина развернулся, вытирая глаза от проступивших от смеха слез. – Тебя только защекотать и могут! Ни на что не годишься!
Не обращая внимания на ворчащую женщину, мужчина удалился к новому приятелю.
- Ну, спасибо за комплимент, - улыбнулся Артем, и взял свое ведерко с ягодами.
- Запомните мои слова, - крикнула вдогонку женщина.
Артем, не останавливаясь, кивнул женщине и побрел дальше. Не успел он отойти далеко, как дорогу ему преградила девушка с красными губами и кудрявыми пышными волосами пшеничного цвета.
- Ой, - вздохнула она, но как-то наигранно. – А мне вам предложить нечего. Вряд ли вас платки интересуют, да?
Артем оглянулся на прилавок, возле которого она стояла. Неподалеку, улыбаясь, наблюдала ее подруга.
- Да, - улыбнулся Артем.
- Жаль, - снова вздохнула девушка. – Так хотелось вам что-нибудь на память предложить.
- А вам правда Ульяна нравится? – спросила ее подруга из-за прилавка. Девушка недовольно прыснула на нее.
- Вы ее подруги? – поинтересовался Артем, сбитый неожиданный вопросом девушки.
- Мы вас на дискотеке видели, - ответила, преградившая ему дорогу, широко улыбнувшись.
- Да уж. – На этот раз вздохнул сам Артем, но в отличие от девушки, искренне и раскаиваясь в своих поступках. – Нехорошо получилось.
- Ульяна вообще непредсказуемая, - отозвалась девушка с кудряшками.
Артем ничего не ответил. Во фразе девушки прозвучало двусмысленное значение.
- Мне пора. Извините.
Не желая обсуждать с ними ни свою жизнь, ни личную жизнь Ульяны, Артем поспешил уйти подальше. Девушка с кудряшками хоть и не останавливала, но провожала его долгим пристальным взглядом, будто могла прочитать мысли без слов. Артем завернул на первом же повороте. Впереди виднелся выход с ярмарки на главную площадь села. Обрадовавшись, он прибавил шаг, предпочитая дожидаться брата и Дарину в тени молодых рябин, посаженных вдоль аллеи.
- Артем! – окрикнул его мужской голос.
Артем оглянулся, по левую руку от него стоял Макар в компании молодого парня лет двадцати двух.
- Привет, - радостно пожал его руку Макар, когда Артем подошел к уже хорошему знакомому в этой деревней. – Знакомьтесь. Гена – мой друг. Артем…
- Тот самый? – оборвал его друг на полуслове. Макар лишь кивнул, сопроводив свой жест непонятным звуком. – Много слышал о вас.
- Догадываюсь, что не только хорошее, - отозвался Артем.
Расспрашивать подробности об этом человеке Артему не требовалось, отчего-то сразу понял, что разговаривает именно с тем Геной, который встречался с Ульяной. И смотрел парень на него с пристальным, изучающим взглядом, в то время как голос был полностью расслабленным и вполне дружелюбным, лишь с некой долей напряженности, которую можно было списать на волнение от первого знакомства.
- Всякое, - усмехнулся Гена.
Артему казалось, еще минута и он ревностно набросится на него с кулаками.
- Так что там у тебя? Уже удалось увидеть русалку? – поинтересовался Макар в своей обычной небрежной манере разговаривать. В руках держал шлем, приехал сюда на своем излюбленном транспорте – мотоцикле.
- Да, правда пока издалека и они убежали.
- Ну, круто! – воскликнул Макар.
- Артем, - радостно подошла к ним Дарина, сияя в улыбке. – Я нашла тут такие красивые вещи. Даже не думала, что здесь будет что-то стоящее. Настоящий винтаж, представляешь? Я готова все скупить! Ну, а ты, нашел что-нибудь?
Артем скромно перебросил ведерко с ягодами из одной руки в другую.
- Я не особо всматривался.
- А Влада не видел? – оглянулась по сторонам Дарина.
Еще, перед тем как разминулись, договорились встретиться у главных ворот. Влада пока не было видно.
- Добрый день, - сказал погромче Макар, пригладив торчащие черные волосы.
- Привет, - оглянулась на него Дарина без особого восторга.
- Знакомься, - обратился он к Гене, - эту красавицу зовут Дарина.
- Девушка Артема? – деликатно улыбнувшись Дарине, протянул ей руку Гена.
- Нет, - польщено ответила Дарина полуулыбкой.
- Моего брата, - вставил Артем. После появления Дарины заметил изменения во взгляде Гены, на нее он смотрел с теплотой, с живым огоньком, на него же смотрел, едва моргая, словно притаившийся зверь перед броском на неприятеля.
- Завидую твоему брату, - сказал Гена, продолжая располагать девушку к себе. Дарина улыбнулась. – А меня зовут Гена.
- Гена, - повторила Дарина, словно ослышалась. Ее лицо вмиг стало серьезным. Оглянувшись к Артему, она прибавила: - Друг Ульяны?
- Я смотрю, вы обо мне слышали? – переспросил Гена, ничуть не обидевшись.
- Самую малость, - отозвалась Дарина.
От неловкости, что вот-вот планировала образоваться в их тесном кругу, спас вовремя объявившийся Влад. Он шел в компании Ульяны и еще нескольких человек и непринужденно болтал с девушкой.
- Вот и он сам, - сказал Влад, остановившись напротив брата. В руках держал небольшой мешочек, хотел протянуть его Артему, но заметил Макара и Гену.
- Что ты здесь делаешь? – строго спросила Ульяна, опередив все вопросы окружающих.
- С людьми разговариваю, - незатейливо ответил Гена, словно не замечая ее строго голоса.
Ульяна осторожно перевела взгляд на Артема, нахмурилась при взгляде на Макара и снова вернулась к Гене.
- Ты же должен быть с соседнем селе с Андреем Михайловичем, - проговорила она.
- У нас планы поменялись, - отозвался Гена.
- Ты не говорил.
- Я за этим и пришел, - пожал плечами Гена.
- Отлично! – воскликнул парень из компании Ульяны. – Значит все в сборе. Идешь с нами?
- Да, - кивнул Гена, пристально взглянув на Ульяну, - давно мечтал русалок навестить.
Ульяна раздраженно отвернулась от друга.
Артем заинтересованно уставился на компанию, обсуждающую русалок.
- Хочешь пойти с нами, Артем? – спросила Ульяна у него, попавшего под ее взгляд.
Сложилось впечатление, что присоединиться Ульяна звала его лишь для того, чтобы позлить Гену, а не познакомиться с русалками. Ее парень нервно стиснул губы.
- Мы планируем остаться на ночь на берегу речки. На одной из полян постоянно бывают русалки. А сейчас их видят все чаще, - пояснила она.
- Вот именно. А еще они ненавидят девушек, - вставил Гена.
- Ну, мы и не одни туда идем, - вмешалась подруга Ульяны. – Вы же будете нас защищать.
Девушка чуть выше Ульяны, с карими, как лесной орех глазами, с густой челкой черных волос, круглыми щечками, покрытыми солнечным румянцем, была столь же воодушевлена предстоявшим походом, что и подруга.
- Глаз не спустим! – отозвался парень, что вертелся возле девушки. За ними Артем разглядел того, кто проткнул шину на машине Влада. Молодей человек тихо стоял позади компании и молчал.
- Всегда же ходили, Гена, - напомнила девушка.
- Ну, если Артем все же согласится составить нам компанию…
Артем пытался разгадать, задумал ли он что-нибудь. Знал ли о том, что произошло в клубе? Верил Веронике или Ульяне?