- И брата бери! – радостно воскликнула подруга Ульяны.
- Да, и Дарину, - улыбнулась Ульяна. – Будет весело.
- Будем жарить рыбу на костре, - добавил их друг.
- И русалки на берегу не такие пугливые, как в лесу, - отметила Ульяна.
Артем едва не улыбнулся ей в ответ с умиротворенной улыбкой. Эта девушка будто бы знала все его мысли и слабости. Русалки были одним из главных доводов присоединиться к их компании.
- Что скажешь, Влад? – спросил он у брата.
- Пикник – это здорово.
- Бери выше – ночевка в палатках, - подправил парень, обнимавший подругу Ульяны.
Дарина едва не застонала.
- А главное – русалки, - усмехнулся Влад.
- Да, мы планируем одну из них поймать.
- Поймать? – Артем посмотрел на парня с интересом. – Серьезно?
- В нашем шарме никто не откажет, - гордо заявил молодой человек.
Все засмеялись.
- В этом году наживкой будут городские мальчики, - сказал Макар, подстрекая местных.
- Наживкой? – переспросила настороженно Дарина. Среди всех присутствующих, только ей было не до веселья.
- Образно, - ответил Макар.
- Русалкам нравятся мужчины, а девушек они недолюбливают, - пояснила подруга Ульяны. – Поэтому мы идем просто наблюдать. Хотя я планирую поболтать с русалкой, если представится случай.
- А зачем вам ее ловить? – спросил Влад.
- Затем, что и остальным: возьмем в дом, будет работу в нем выполнять, - сказал Гена.
- На всех вас, одной будет мало, - сказал Артем, еще раз осмотрев собравшуюся компанию.
- Ой, не надо им в дом русалок. Они так, - Ульяна стукнула Гену в бок, - подурачиться хотят.
- Ну, конечно, - Гена обхватил Ульяну руками и поцеловал в щеку, - радоваться жизни, Уля.
Она скромно улыбнулась и высвободилась из его объятий. Артем встретился с ней взглядом, оба смущенно отвели глаза в сторону.
Больше не раздумывая, Артем согласился на импровизированный мини-поход, Влад казалось, тоже загорелся этой идеей. Они договорились встретиться с Ульяной и ее друзьями на выезде из села. К назначенному часу Артем с братом были готовы. Дарина, которую они смогли уговорить пойти с ними, была не в особом восторге, если идея пикника и отдыха на берегу реки ее устраивала, то ночевать в палатках не прельщало. Влад заверил, что отдых ей понравится, она не почувствует разницы между спальником и мягкой кроватью и в дополнение ко всему увидит русалку. Но Дарина пошла больше из-за любви к Владу, чем интереса.
На дороге, уходящей вдаль от села и погружаясь в зелень пышных лесов, они остановились. Через десять минут подъехали два автомобиля: отполированная до блеска Шеврале и старенькое, но приличное Жигули. За рулем черной Шеврале сидел Гена, в кресле по правую руку сидела Ульяна. Она помахала рукой и улыбнулась. Гена высунул голову из окна и сказал, указывая на задние сиденья:
- Садитесь.
Во втором автомобиле Артем разглядел подругу Ульяны с парнем, который по всей вероятности отлучался от нее только по большой необходимости и еще двумя приятелями. Виновника временной недееспособности машины Влада с ними не было.
Все расселись по местам, и автомобили сорвались с места, свернув с главной дороги на проселочную, которая тянулась к лесу вдоль реки.
Солнце плавно перекатилось во вторую половину дня, усиливая жар своих лучей. Вода в реке ярко сияла гладкой поверхностью кристальной воды. Поля сменились небольшим лесочком, затем снова показались луга. Они проехали два или три таких места, пока окончательно не свернули к поляне возле реки, окруженную ивами и осинами.
Ульяна и Гена представили своих друзей, не отрываясь от распаковки прихваченных с собой вещей. Артему вручили палатку, которую он тут же принялся собирать вместе с братом. Дарина без веселья поглядывала на них и то и дело оглядывалась на смеющихся друзей неподалеку.
- Тебе совсем не нравится? – спросил Влад, видя измученно лицо девушки.
- Я опасаюсь всяких жуков, - ответила Дарина, с опаской оглянувшись на почти собранную палатку. – А тут змеи водятся?
- Нет, - заверил Влад, поцеловав Дарину. – Помоги Ульяне с овощами.
- Хорошо, - вздохнула Дарина и направилась к реке, на берегу которой Ульяна разложила все их овощные запасы.
- Трудно ей придется, - заметил Артем.
- Ничего, - Влад вернулся к работе. – Ей понравится, я уверен.
Артем усмехнулся, посмотрев на брата, но не ответил. В отличие от Влада, в скорую перемену в настроении Дарины он не верил.
Через несколько минут Артем и Влад закончили собирать палатку. Артем вызвался помочь молодым людям с костром. Влад к тому времени насобирал дров, а Гена с приятелем вооружившись удочками, пошли ловить рыбу.
Со стороны берега, где расположились девушки, они услышали возгласы. Это Петя, что от подруги Ульяны, казалось, никогда не отходил, пугал их русалками. Катя, так звали его девушку, с криками и смехом пыталась проучить парня, бегая вместе с ним возле реки.
Ульяна и Дарина собрали овощи, и подошли к Артему и Владу. И пока Дарина резала некоторые из них для гриля, Ульяна подошла к Артему, разжигающему костер.
- Часто вы собираетесь на природе? – спросил он, улыбнувшись девушке с невинными голубо-зелеными глазами.
- По-разному, - пожала плечами Ульяна.
- А русалки здесь действительно бывают?
- Конечно, - обиженно ответила Ульяна, словно он не доверял информации ни от нее, ни от ее друзей. – Идем. Покажу кое-что.
Артем посмотрел на огонь, еще небольшой, но уже уверенно разгоревшийся в костре. Он сказал Владу присматривать за ним, а сам пошел за Ульяной. Девушка провела его через поляну к деревьям, что росли ближе к лесу.
- Смотри, - указала она на одно из них.
Артем заметил вокруг осины круг вытоптанной земли.
- Знаешь, что это? – для убедительности поинтересовалась Ульяна.
- Здесь русалки водили хоровод, - кивнул Артем.
- И там.
Артем переместил взгляд на дерево подальше, вокруг которого точно также виднелась вытоптанная кольцом земля.
- След довольно свежий, - сказал подошедший к ним Гена.
Ульяна вздрогнула от неожиданности. Артем заметил, как парень намеренно притянул ее к себе и обнял, словно защищая свою собственность от посторонних.
- Они могут сюда вернуться, - согласилась девушка.
Артем слышал за спиной крики, смех и голоса друзей Ульяны и Гены. Знал, что русалки вряд ли подойдут к этому берегу, предпочитая тихое уединение где-нибудь поблизости, но вслух ничего не произнес.
- А еще у нас есть подарок, - вспомнила Ульяна и побежала к машине.
- Подарок? – переспросил Артем.
- Для русалок, - пояснил Гена, оставаясь стоять на месте. – В этом году они много проказничают. А когда русалки не дают покоя людям, их следует задабривать и давать другой интерес, иначе село превратится в место для их игр.
Прибежала Ульяна. В руках она держала сложенное цветочное платье из тонкого льна, бусы и прозрачный шарфик.
- Пойдемте скорее к дубу, оставим наш презент, - воодушевленно сказала она и потянула Гену к небольшой опушке, возвышавшейся в нескольких шагах.
Ульяна повещала платье на ближнюю к земле ветку дуба, рядом бусы, а на другой ветке оставила платок.
- Утром поверим, - улыбнулась она, разворачиваясь к Артему и Гене. Оба не смогли сдержать улыбок в ответ на ее милое личико полное счастья.
Гена подошел к Ульяне и нежно поцеловал ее в губы.
- Помогу ребятам с рыбой, - сказал он и оставил Ульяну и Артема одних.
Ульяна еще раз посмотрела на дерево с подарками и осталась весьма довольной.
- В том году мы тоже оставляли здесь подарок, - сказала она. – На следующее утро его уж не было. Надеюсь, и в этот раз он не останется.
Ульяна сочетала в себе массу качеств, она обладала сильным характером, но выглядела как невинная девочка. Ее глаза блестели на ярком солнце, ослепляя своей красотой, а легкое волнение, причину которого Артем так и не смог разгадать, лишь придавали ей особое очарование.