- Правда, что сказал Гена? – спросил Артем, едва придвинувшись к девушке. – Русалки действительно проказничают?
- Мне казалось, ты это знаешь лучше меня, - улыбнулась Ульяна.
- Да, я знаю, что у них особое чувство юмора. Но в этом году? Они действительно переходят границы?
Ульяна сделалась серьезной.
- Кто-то говорит, что да.
- Выходит, вы здесь не потому, что отдохнуть хотите? – подумал Артем.
- В первую очередь, чтобы отдохнуть и повести время с друзьями, - снова расслабилась Ульяна. – А русалки идут как дополнение, словно перец к супу.
Арте улыбнулся ее метафоре.
- Забавно, что тебя и Катю все это интересует, - поделился он мыслями.
- Мы стараемся развиваться в разных направлениях, - тут же отозвалась Ульяна. – А еще очень хочется послушать мнение по твоим наблюдениям.
- Я вам вряд ли что-то новое расскажу, - пожал плечами Артем.
- Но ты ведь не знаешь, так ли это. – Ульяна схватила Артема за запястье и потянула вниз, на поляну, где они расположились с пикником и палатками.
Артему впервые не хотелось торопиться с возвращением. Казалось, какую бы чушь не несла Ульяна, и чтобы не говорил он в ответ, разговаривать с ней будет всегда интересно, а находится в ее обществе приятно в независимости от времени суток. Ее пальчики уверенно и легко касались его кожи, сердце Артема замерло, чтобы ненароком не спугнуть обернувшуюся к нему удачу. Русалки, заполонявшие его мысли еще с утра медленно растворились. Артем поразил сам себя, впервые задумавшись о чем-то, о ком-то другом помимо своих упоительных исследований.
Оказавшись возле костра, Ульяна отошла к своей подруге и оставила Артема наедине со своими мыслями. Их будто бы было множество, но уцепиться за главную Артем не мог.
- Ну, где ваши русалки? – громко вздохнула Дарина.
Артем вышел из раздумий и осмотрелся.
- Боюсь, что они сюда не дойдут, - с сожалением вздохнул он в ответ.
- Не дойдут? – обрадовалась Дарина, но тут же попыталась скрыть свое счастье. Артем в отличие от нее очень наделся на встречу с лесными девушками.
- Тогда зачем мы здесь? – проворчал под нос Влад.
Артем понял, брат не пытался, чтобы его расслышали, но сожалел о неудавшейся встрече с русалками уже заранее, как и он сам.
- Рыба готова! – сказал Артем и, схватив Влада и Дарину, поспешил к костру, вокруг которого все и расположились.
Если отбросить все выстроенные планы на встречу русалок, то пикник проходил замечательно. Несмотря на существенную разницу в возрасте, Артем и Влад с легкостью находили общий язык общения с друзьями Ульяны, хотя иногда во взгляде Влада и Дарины проскальзывали сомнительные тени. Ульяна была непривычно скромна и тиха: она общалась с друзьями, но сдержанно, словно опасаясь с их стороны лишнего слова или неправильного взгляда или жеста. Солнце склонилось к горизонту, золоча ее светлые волосы. Артем отложил рыбу в сторону и замер. О чем продолжали говорить остальные, он уже не слышал, взгляд приковала утонченная красота и загадочная привлекательность лишь одной девушки, что украдкой поглядывала на него и еще незаметнее улыбалась.
Влад ткнул локтем Артема в бок, да так сильно, что из его уст едва не вырвался стон. Он прижался ладонью к ушибленному месту и с недовольством взглянул на брата.
- Артем, что скажешь? - спросил его Слава, парень с взъерошенными темными завитками, прежде чем Артем успел возразить брату.
- А я не думаю, что это хорошая идея! - вставила тут же Ульяна, нахмурив брови над прелестными глазами.
- Уже о русалках мечтаешь? - усмехнулся Влад, наклонившись к его уху, пока друзья спорили о том, кто неправ.
- Ты ведь согласен, это опасно? - устремила на него пристальный взгляд Ульяна. Ее глаза потерялись в тени повернувшегося лица, но все равно продолжали прожигать.
- Я готов рискнуть ради русалок, - подумав, ответил он.
- Это нелепо, - вздохнули девушки. Парни же наоборот, обрадовались его ответу.
- А вам самим это еще не надоело? - вдруг спросила Дарина компанию новых приятелей. Они с удивлением посмотрели на нее. - Мы из города, тут все понятно, но вы всю жизнь живете рядом с ними. Неужели еще есть чему удивляться?
- Русалки почти те же люди, - ответил Гена. - А поступки у людей порой бывают непредсказуемыми.
Возразить на его слова было нечем.
Парни продолжили обсуждать свой будущий поход в лес, где смогут найти русалок, вспоминали про чертовы болота, которыми однажды пугали Артема. Ульяна и Катя недовольно вставляли свои реплики. Идея им очень не нравилась, особенно тогда, когда она коснулась именно болот. Артем вместе с Владом вклинился в разговор. Оба помнили карты озер Калужницы наизусть, но нигде о болотах не говорилось ни слова. Гена и Слава, казалось, знали их месторасположения, отчего и норовились наведаться в гости к русалкам в самое сердце их убежища.
- Ну, все, хватит! - потребовала Катя с едва уловимым беспокойством. Разговор о болотах набирал ход, и молодые люди уже едва не бежали туда. - А как же водяной?
- А ты его хоть раз видела?! - напористо отозвался Филипп.
- Но если обидите русалок, то его увидите вы, - заявила Ульяна.
- Отлично! - улыбнулся Гена.
- Здесь еще и водяные водятся? - переспросила Дарина, не обрадованная такими новостями.
- Водяной здесь только один, - ответил Филипп.
- Хранитель озер, - присоединился Артем. Дарина продолжала смотреть с непониманием и удивлением. - Хозяин русалок. Их опекун. Как тебе больше нравится.
- Расслабься, - отмахнулся Слава, - в отличие от русалок, его никто не видит.
- Легче мне от этого не стало, - вздохнула Дарина. Влад улыбнулся и обнял подругу.
- Костер гаснет, - подбросив последние щепки в огонь, сказал Филипп.
- Пожалуй, я еще веток насобираю, чем ваш бред слушать, - встала Ульяна.
- Ой ли? - вскрикнул Гена. - Кто-то русалками увлечен не меньше, - добавил он уже после, когда Ульяна отошла.
Остальные тоже разбрелись. Слава также ушел за дровами, Петя занялся остатками рыбы. Катя кружила возле него, а Гена отошел к палатке.
Артем и Влад погрузились в обсуждение услышанного о болотах. Дарина предпочла их игнорировать, все, что касалось русалок, ее мало интересовало.
Вдруг все услышали душераздирающий крик, разлетевшийся по округе. Гена выпрямил спину, обеспокоенно обернувшись в сторону леса, куда ушла Ульяна. Она отошла так далеко, что на заросшей высокой травой поляне была видна только ее голова.
Гена со всех ног бросился к Ульяне. Артем рванул следом. Подбежав к побледневшей от ужаса девушке, он осмотрелся по сторонам в поисках русалки так испугавшей ее.
- Ульяна! - схватив ее за плечи, крикнул Гена. Она дрожала, всматриваясь в одну точку.
Артем проследил ее взгляд. В нескольких метрах от них, возле отбившегося от леса дерева, трава была примята, там что-то виднелось.
- Что там? - спросил Артем.
Ульяна лишь испуганно вздрогнула. Гена отпустил ее и направился к тому месту. Чем ближе он подходил, тем бледнее становилось лицо Ульяны. Глаза застыли в страхе, а тело в онемении. Артем взял ее за руку, ладонь была обжигающе холодной.
Гена дошел до смятой травы и с ужасом отскочил назад. Ульяна вскрикнула и сильно задрожала. Она уцепилась в локоть Артема с неимоверной хваткой. Он чувствовал каждый тяжкий вздох, каждый стук ее разбушевавшегося сердца.
К Гене к тому времени подошли Филипп и Слава.
- Ох, черт! - выкрикнул Слава, заметив в траве что-то неприятное.
- Да что там?! - не терпелось Кате, и она решительно пошла в их сторону. Филипп побежал навстречу, но преградить обзор девушке не успел. Она тяжело вздохнула и замерла с каменным лицом.
- Там труп, - где-то над ухом послышался голос Влада.
- Это Тимофей Игнатьевич?! - оборвавшимся голосом произнесла Катя.
- Он мертв, - уводя ее подальше, сказал Филипп.
- Я за участковым, - сказал Слава и побежал прочь.
Молодые люди успели примять траву, отчего с места, где стояли Артем и Ульяна, лежавшее на земле тело стало видно еще сильнее.