Ульяна прерывисто дышала, не в силах пошевелиться.
- Не надо, не смотри. - Артем хотел отвести поближе к лагерю, но Ульяна протянула руки вернувшемуся Гене, из глаз хлынули слезы.
- Испугалась? - обнял ее парень.
Артем хотел отойти, но ноги его не слушались.
- Я думала он без сознания... - всхлипнула Ульяна.
- Русалки... - шепнул Гена.
- Что? - расслышал его Артем.
- Тело отлично сохранилось, будто с утра еще живой был.
- Ты в этом так уверен, - отметил Влад.
- Да, Тимофей Игнатьевич почти год назад пропал, еще с прошлого лета.
- Защекотали до смерти, - понял Артем.
- Именно, - подтвердил Гена.
- О чем вы? - уставились на них Влад и Дарина.
- Русалки могут сделать так, что тело не будет разлагаться и пролежит так долго, пока его не найдут люди, - пояснил Артем.
- Ужас, - выдохнула Дарина и отошла.
- За что они его так? - задумчиво спросил Влад.
- Кто знает, - пожал плечами Гена.
Вскоре вернулся Слава с участковым и полицией. Поляна, обустроенная палатками, перестала радовать каждого присутствующего. Огонь в разожженном костре медленно угасал. Небо еще больше налилось темными красками, кое-где уже начали появляться звезды. Деревья в лесу слились в большое черное пятно. Рассказав полиции о случившемся, ребята вернулись в село, так и не встретив русалок.
На следующий день Артем и не рассчитывал увидеть Ульяну, но она точная, как часы, подошла к его дому и протянула пакет с молочной продукцией, которой занималась ее мать. Артем вспомнил, что ее мать запретила Ульяне появляться у него и носить молоко. На душе остался горестный осадок.
- Я заплачу, - захлебнувшись от неудобства, произнес Артем и развернулся к дому, за деньгами.
- Ты что! – остановила его Ульяна.
- Неудобно, - признался Артем. – Я могу купить это все.
- Это подарок! – настояла Ульяна.
- Но твоя мама…
- Артем! Все нормально.
Артем вздохнул, хотелось бы верить, что так, но что-то подсказывало - на деле все обстояло совершенно иначе. Он не пропустил недовольного взгляда в их сторону проходившего мимо мужчины.
- Спасибо, Ульяна. Что бы я делал без твоей заботы.
Щеки Ульяны залились румянцем. Она смущенно опустила глаза и улыбнулась.
- А как же Людмила Степановна?
Артем вспомнил о соседке, которой его общение с Ульяной тоже не доставляло удовольствие. Словно в один миг все хорошее обернулось к нему темной стороной. Подарки от соседки пропали, но она продолжала ласково и заботливо относится к нему.
Ничего ответить Артем не смог, лишь пожал плечами.
- Как ты после вчерашнего? – спросил он, отложив пакет с молоком и творогом на скамейку возле веранды.
- Нормально, - отмахнулась Ульяна. – А ты? Не передумал еще русалок изучать?
- Нет, - заверил Артем. – К сожалению, знаю, что такое случается.
На улицу выглянула Дарина. Обрадованная приходом Ульяны, она пригласила ее в дом на чашку чая. Артем опасался, что Ульяна откажется, но та с радостью согласилась.
Все вместе они собрались на кухне за столом и непринужденно болтали. Дарина не удержалась от комментариев о том, что предпочла бы уехать из села, а Ульяна деликатно ее успокаивала. С появлением этой девушки в комнате стало как-то по-особенному тепло. Вся обстановка рядом с ней казалась Артему совершенно иной, она очаровывала и вдохновляла.
- Есть кто дома? – послышался из прихожей мужской голос. Ульяна вздрогнула не то от неожиданности, не то от того, что узнала гостя.
- Да, проходи, - улыбнулась Дарина, подвигая еще один стул.
Наконец, на кухне показался Гена. Заметив Ульяну, он остановился и напряженно сглотнул.
- Не знал, что ты здесь, - сорвалось с его губ.
- Я на минутку зашла.
Улыбка с ее лица спала. Ульяна словно бы ждала упреков. Хотя прежней незатейливости было уже не видать, она старалась выглядеть непринужденной. Но глаза пристально следили за прибившим парнем.
- Присоединяйся, - сказала Дарина, поспешив к плите, где стоял еще не остывший чайник.
- Нет, я только хотел сказать, что машину Влада можно отгонять в сервис. Шины уже доставили.
- Неужели? – соскочил на ноги обрадованный Влад. Обрадовалась этой новости и Дарина.
- Ребята должны приехать с минуты на минуту, - добавил Гена.
- Хорошо, иду-иду.
Влад бросил все и поспешил на улицу. В окне уже просматривались подъезжающие на тракторе мастера.
Гена многозначительно посмотрел на Ульяну.
- Я, пожалуй, тоже пойду, - сказала она, поднимаясь на ноги. – Спасибо за чай.
- Тебе спасибо, - ответил Артем, но тут же поймал на себе острый взгляд Гены. Он не вызывал ничего хорошего, язычки подозрительного пламени в них так и плясали.
Глава 7. Затишье перед бурей
Владу не терпелось сходить в лес и встретиться с Василисой, но еще больше он ждал момента, когда сможет увидеть свой автомобиль обновленным, когда услышит рев мотора и запах салона. Встречу с русалкой пришлось отложить. Вместе с рабочими, прибывшими к их дому, Влад проехал до мастерской. В дальнем углу действительно лежали новые, только что доставленные шины. Ему не терпелось сесть за руль автомобиля и помчаться по дорогам. За все дни проживания в Калужнице, проходившие, к удивлению Влада, с полной насыщенностью, он уже успел соскучиться по тем ощущениям, что испытываешь только сидя за рулем.
Весь процесс ремонта мастера взяли на себя, Владу оставалось лишь ходить по гаражу и наблюдать. Он тщательно всматривался в работу мужчин, наклонялся и расспрашивал, через какое-то время заподозрил, если не прекратит давить на них, мужчины с легкостью и с удовольствием выбросят его за ворота. Сопровождая свои мысли, Влад оглянулся на открытые ворота гаража. Он располагался на окраине села, и уже изнутри можно было разглядеть поля и густеющие леса за деревянной оградой.
Влад вышел на улицу, оставив мастеров своему делу. Желтая дорожка среди зеленой травы извивалась в сторону леса, поросшего свежими пушистыми елками, которые на фоне огромных и статных сосен, походили на маленькие хвойные игрушки. Где-то за ними была поляна, а дальше небольшая речушка, разбавляющая шуршание веток звонким всплеском воды. А уже за ней, окруженное деревьями, словно занавесью, таилось озеро с чарующей поляной русалок. При воспоминании о ней, Влад улыбнулся, перед глазами предстала русоволосая девушка с бирюзовыми глазами. Сердце рвалось навстречу к ней, но звуки, доносившиеся из гаража, словно цепями держали Влада.
Влад обернулся через плечо. Работа в мастерской кипела. Стоявшая в помещении пыль, вполне могла сойти за дым от огня.
- Влад, если не ошибаюсь? – громко и четко прозвучал мужской голос председателя, остановившегося напротив.
Влад развернулся и выпрямил спину.
- Да, да, все верно.
- Ну, вот, как и обещал, новые шины доставлены, - сказал Анатолий Иванович.
- Спасибо, ими как раз занимаются, - ответил Влад.
- Что ж, - протянул председатель, - прекрасно. А Корсаков где? – крикнул он в толпу людей. Один из мужчин развел руками в ответ. Анатолий Иванович недовольно вздохнул.
- Эх, зараза. По-доброму, видимо, никак нельзя. – Он вспомнил про Влада и снова вернулся к разговору с ним: - Как дела у вашего брата? Слышал, вы были на том же месте, где нашли труп? Не пропало еще желание связываться с русалками?
- Нет, все нормально, - заверил Влад. С Артемом они не обсуждали этот инцидент, но зная брата, такие мелочи вряд ли могли его остановить перед поставленной целью. – А как ваши дела, нашли новую русалку?
- Пока нет, хлопот полный рот. Но завтра русальная неделя начинается, так сама ко мне прибежит.
Влад вспомнил о печальном взгляде Василисы, когда она жила у председателя. Ничто не заставит ее вернуться обратно. Он надеялся, что она не подумает приближаться к селу так близко.
- Сама? – переспросил Влад.
- В эти дни их здесь столько будет, что яблоку негде упасть. Ох, чувствую я, добром это не кончится.