Дарина, расстроившись, плюхнулась на диван. Смотреть на ее мучения Артему было тяжело.
- Прости его, Дарина, - остановился Артем уже в дверях. – Ты ведь знаешь, иногда он…в точности я.
Дарина с горестью улыбнулась.
- Ты не ведешь себя так странно, - ответила она. – По тебе хотя бы видно, что ты сумасшедший. Извини. И ты ничего не скрываешь.
- Ты хочешь, сказать… - Артем не торопился с вердиктом, они с Дариной могли по-разному смотреть на происходящее.
- Куда он все время пропадает? – посмотрела на него Дарина с полными отчаяния глазами. – И уезжать не хочет. Думаешь, он… Может, причина в ком-то?
- Да, в русалках! – перебил ее мысли Артем. Думать о любовнице, заведенной Владом под носом у собственной девушки, не хотелось. Именно к этому и склонялась Дарина, но никак не ожидал он сам.
- Русалки! – воскликнула Дарина. – С каких пор они его интересуют? Он ни разу о них не упоминал до приезда в это село!
- Это затягивает…
Артем оправдывал брата, а сам в этот миг подумал о себе, и можно ли было применить эти оправдания на него.
- Ох, прекрати! – Дарина соскочила на ноги и нервно прошлась по комнате. – Ты его лучше всех знаешь, он никогда не интересовался таким.
Дарина была права, Влад в отличие от Артема не витал в облаках и трезво оценивал возможности и уверенно реализовывал свои материальные навыки.
- Не делай поспешных выводов. Ты права, я его знаю, поэтому уверен, что тебя он любит больше всех на свете.
- С каждым днем, я верю в это все меньше и меньше, - призналась Дарина.
- Не говори так.
Артему сделалось не по себе. В разногласии Влада и Дарины он считал виноватым себя, по его просьбе они приехали в Калужницу и по его просьбе задержались. Он тоже переживал за Влада, но соглашаться с мнением Дарины не торопился. Но, тем не менее, поведение брата настораживало его не меньше, в чем следовало бы разобраться.
Успокоив девушку, насколько было возможным, Артем вышел на улицу и сел в автомобиль. Влад нетерпеливо покосился на него.
- Чего так долго?
- Потому что я думаю о безопасности нас двоих, - вздохнул Артем. Машина тут же сорвалась с места и направилась в сторону леса. – И нам в другую сторону, - огласил он маршрут. Влад беспрекословно выполнил его наставления.
Село быстро осталось где-то позади. Артем указал дорогу уже знакомую им по неудавшемуся пикнику на берегу речки.
- Ты хочешь проверить то место? – спросил Влад. Тоже еще не забыл о том, что произошло в тот вечер.
- Нет, но Макар поделился одним местечком подальше.
По пути они остановились, и Артем нарвал здоровенную охапку полыни.
- Куда так много? – удивился Влад.
- Лишним не будет, - ответил Артем без каких-либо эмоций.
Через несколько минут они снова сели в машину и продолжили свой путь.
Какое-то время они ехали молча. Артем оглядывался на брата, который с наслаждением вел свою машину пусть даже и в такое, не востребованное место. Влад ни о чем не спрашивал, ни о чем не рассказывал и о разногласии с Дариной, мелкие конфликты с которой случались все чаще и чаще, не вспоминал.
- Не хочешь ни о чем рассказать? – спросил Артем, не выдержав, будто бы Влада совсем не беспокоило ничего, кроме дороги и автомобиля.
- Что я должен рассказать? – отозвался Влад.
- Что с тобой происходит.
- Вы сговорились, что ли? – выдохнул Влад. – С чего вы взяли, что у меня что-то не так?
- Потому что это видно, - признался Артем. – Ты ведешь себя иначе. Пропадаешь неизвестно где…
- Я в мастерской…
- Тебя там ни разу не было до сегодняшнего дня! – перебил его Артем. – Я знаю, Влад! Это деревня. Ты шепнешь в одном конце, а на другом об этом уже знают. И твой интерес к русалкам. Да ты никогда такими вещами не интересовался!
- Ну, все меняется. Ты хотел, чтобы я понял тебя. И я понял. Что не так?
- Скажи правду. Чем ты тайно занят? Или кем?
Влад резко затормозил и посмотрел на Артема.
- Мы никогда друг от друга ничего не скрывали. А сейчас я вижу, ты что-то не договариваешь, - добавил чуть тише Артем. - И не торопишься со мной этим делиться.
- Также как ты чувствами к Ульяне? – ответил вопросом Влад.
- При чем здесь она?
Сердце невольно забилось в упоминаниях об Ульяне. Казалось, что Влад был так погружен своими делами, что не замечал ничего. И услышать от него то, что Артем не мог огласить даже самому себе, было волнующе и непредсказуемо.
- У меня есть девушка, Артем, - улыбнулся Влад уголками губ. - Я люблю ее. Неужели, думаешь, я не заметил твоих взглядов на нее?
Артем отвернулся, пряча от брата свой взгляд. Не часто ему доводилось разговаривать с ним о любви. Неловкость и стеснение покрыли его с головой.
- Как ты можешь что-то знать, когда я сам ничего не знаю? - неуверенно пробубнил Артем, уставившись в виднеющуюся речку на горизонте.
- Ну, скоро узнаешь, - с усмешкой вставил Влад.
- Вообще-то речь о тебе, - напомнил Артем, поборов минутное замешательство.
- Я что, не могу поинтересоваться жизнью брата? Дать напутствие, - изумился Влад. Но Артему в его словах показался скрытый подтекст.
- Обмани девушку и заведи любовницу, так что ли? – ляпнул он, не подумав.
- Ты о чем?
- Дарина все больше об этом думает, - признался Артем. – Все потому, что ты о чем-то недоговариваешь и все чаще беспричинно пропадаешь.
- Господи, да почему вы так подумали? Это неправда! – Влад вскинул руками.
- Тогда что?
Влад тяжело вздохнул.
- Я виделся с Василисой.
- Кто это?
- Русалка! Та самая, что жила у председателя, - ответил Влад и рассказал обо всем с самого начала.
- Почему ты раньше мне не рассказал? – удивился Артем.
- Да ты словно русальичий маньяк. Тут же бы кинулся ее изучать.
- Что? – едва не вскрикнул Артем. – Ты защищаешь русалку?
- Они тоже чувствуют! – настоял Влад. – Понимаешь?!
- Но я же не собираю их вскрывать, - чуть не оскорбившись, отозвался Артем.
- Поэтому я и везу тебя сейчас за тридевять земель, - махнул Влад в сторону речки, до которой они не доехали нескольких метров, - в полную чащу русалок.
- И она там будет?
Объяснение порыву Влада поехать в лес было для него только одним – знакомством с Василисой, которая одурманила ему весь разум.
- Нет, - успокоился Влад и слегка качнул головой. – Она дальше озера не уходит. Разве что в редких случаях.
- Она так много тебе рассказала?
Несмотря на открывшуюся тайну, Артем позавидовал Владу в столь быстром контакте с русалкой. Сам же он, несмотря на множество попыток, не преуспел в знакомстве ни с одной из них.
- Достаточно, - ответил Влад.
Артем снова обдумал все, что узнал от брата. Частью души он радовался таким успехам Влада, который в село первоначально приехал только после его уговоров. Сейчас же, Влад с удовольствием мог присоединиться к нему с самыми разнообразными и безумными идеями. Это и прельщало, и беспокоило одновременно. Чтобы не говорил Влад, как бы ни уверял, но что-то в его сознании изменилось. Артем не мог с точностью определить, что же ему не нравилось в поведении брата, но он чувствовал на уровне подсознания, братская связь подсказывала ему тонкими натянутыми ниточками.
Чем больше он думал о Василисе и ее решимости вести диалог с людьми, тем больше Артему хотелось повидаться с ней. Надежды на встречу с другими русалками, на знакомства с ними уже не казались туманным неизвестным, а вполне ожидаемым и нужным результатом.
Должно быть, лицо Артема стало очень довольным, потому как Влад, рассмотрев его, усмехнулся и завел мотор, подъезжая к цели их сегодняшнего похода. Речка становилась все ближе, поляна вдоль берега становилась все шире.
Подъехав к речке настолько близко, насколько позволяли холмы, Артем и Влад вышли из машины. Артем обвешал себя и брата полынью, чтобы у русалок не было соблазна подобраться к ним ни спереди, ни сзади, проверил на шее крестик и заколок на рубашку пару булавок. Влад следил за ним с легким удивлением.