- Ты будто на войну собираешься, - прокомментировал он.
- А ты слишком легкомысленно относишься к своей безопасности, - выпрямился Артем. – Если учесть, что уже чуть не утонул.
- А полыни разве мало? – попытался он реабилитироваться.
- Русальная неделя вот-вот начнется. Думаешь, они действуют по часам?
- Ладно, я понимаю, что крестик их отпугнет, они все-таки нечистая сила, но булавка то тебе зачем?
Артем достал из кармана еще одну и прицепил на край кофты Влада.
- Если уколоть, они испугаются и отстанут.
- А заговор тот я тоже должен выучить? – продолжал подтрунивать Влад.
Артем скрестил руки на груди и с небольшим упреком посмотрел на него.
- Помогает, знаешь ли.
- Говори, я запомню, - улыбнулся Влад.
Артем покачал головой. Столько всего уже рассказывал ему, а запомнил Влад только половину, и то не лучшую, судя по всему.
- Водяница, лесовица, шальная девица. Отвяжись, откатись, при мне не кажись. Ступай в реку глубокую, на осину высокую. Осина трясись, водяница уймись. – Влад кивнул. – Достаточно будет.
- Тебе жители все это рассказали? – спросил Влад.
Артем усмехнулся, достал из машины приготовленные подарки, половину вручил Владу, и направился к поляне, которую ожидал увидеть за небольшим лесочком, разросшегося прямо у края воды. По словам Макара, если пройти вдоль кромки берега и деревьев, можно было выйти на излюбленное место пребывания русалок.
В этот раз недовольных вздохов от тяжести дороги от Влада не было слышно. Он смирно шел за ним и в предвкушении ожидал встречи с русалками. Расспросить о Василисе и вещах, которые она рассказывала, Артем предпочел уже после возвращения домой.
Деревья начали редеть, впереди показалась поляна, покрытая небольшой травой. У воды кто-то виднелся.
- Русалки? – обрадовался Влад.
- Кажется, ты прав, - шепнул в ответ Артем.
Они осторожно подошли к последнему дереву и огляделись. На поляне было несколько русалок. По своему обыкновению они танцевали, смеялись и пели. Какое-то время Артем и Влад стояли неподвижно, наблюдая из своего прикрытия за озорными девушками.
- Пойдем ближе, - предложил Влад.
Артем не торопился. Сколько раз русалки убегали и прятались, как только видели приближение человека. Казалось, так будет и в этот раз. Но пока Артем медлил, Влад уже вышел из тени и показался русалкам. Они заинтересованно уставились на него. Не став больше тянуть, Артем поравнялся с братом.
Русалки отвлеклись от своих занятий и сделали несколько шагов в их сторону. Артем с надеждой ждал контакта. Он протянул приготовленный в подарок сарафан навстречу самой смелой из русалок, которая осмелилась подойти ближе всех.
- Заблудились? – мелодичным голосом поинтересовалась другая русалка за ее спиной.
Брюнетка же осмотрела его и Влада с ног до головы. Ее выразительные глаза утопали в тени густых волнистых волос, но даже против света Артем видел в них яркий блеск.
- Не бойтесь, мы не обидим вас, - сказал Влад, осторожно сделав несколько шагов вперед.
Общение с Василисой дало о себе знать. Артем на его фоне теперь выглядел неумехой и глупцом, ничего не смыслящим в русалках, хотя еще несколькими минутами назад обучал его всему, о чем знал сам.
Русалки улыбнулись, переглянувшись между собой.
- Это для вас, - объяснил Влад подарки в их руках. – Подарок. Берите.
- Не угадали? – видя сомнение в девушках, уточнил Артем.
- Мне нравится, - ответила брюнетка и подошла ближе.
- Тогда бери. Это твое.
Русалка протянула руки с бархатной белой кожей и приняла подарок, вдыхая аромат ткани и ощупывая ее мягкость. Надетое на ней платье давно поистрепалось и выцвело.
Недолго думая, русалка скинула с себя запачканные лохмотья, не стесняясь оголившегося тела. И хоть она и не была обычной девушкой, Артем и Влад опустили глаза вниз, стараясь ее не рассматривать. Русалки на это лишь посмеялись. Остальные, кому тоже достались платья, либо проделали тоже самое, либо исчезли с поляны в неизвестном направлении.
Переодевшись, брюнетка приблизилась к Артему, протянув руку, но быстро отошла назад, почувствовав запах полыни, заколотой на ремне его брюк.
- Полынь? – покосилась она на зелень.
- Ой, извините. – Влад сбросил с себя полынь и выбросил в сторону.
Артем посмотрел на него с осуждением.
- Мы же хотим с ними познакомиться, - пожал он плечами.
Русалка с надеждой ждала, что от полыни избавится и Артем. Но ему вовсе не хотелось расставаться с оберегом, способным помочь им в случае опасности. Он поймал на себе решительный взгляд Влада, уверенный, что поступает правильно. Его действия русалкам понравились, и большинство уже с дружелюбием улыбались ему. Может от этого у Артема и не выходило контакта с русалками? Он относился к ним как к существам из другого мира, а Влад видел в них, прежде всего, личностей. Он доверял русалкам, показывая это им, был уверенным и спокойным. А русалки в свою очередь показывали в ответ свою мягкость и общительность.
- Давай, - уверенно сказал Влад.
Артем еще раз оглянулся на русалок. На первый взгляд они казались тихими, милыми и заинтересованными в разговоре. Случай пришелся замечательный. Нельзя его упускать.
Сделав глубокий вдох, Артем стянул всю полынь, что была у него с собой и, следуя примеру Влада, выкинул ее подальше. Русалки радостно захлопали ладошами, запрыгали и затанцевали.
Брюнетка протянула Артему руку. Сомнения он еще не утратил, но, не раздумывая, коснулся ее ладони. Русалка улыбнулась, схватила его второй рукой и закружила в танце.
Артем не успел заметить, как тяжесть от прожитого дня сменилась легкостью и вместе с русалками они ударились в безудержный смех и веселье. Девушки кружили вокруг них хоровод, бегали между деревьев, плясали рядом. Они смеялись: с легкостью, звонко, озорно, заразительно. Их улыбки сияли. Артем веселился, но продолжал чувствовать и рассуждать о подводных камнях, что могут их с Владом ожидать при общении с русалками. И для него это было хорошим знаком – никакого влияния лесных чаровниц не было.
Артем и Влад повалились на траву от усталости, несколько русалок плюхнулись рядом. Они были так близко, что Артем смог рассмотреть каждую из них. Влад был прав, девушки обладали неземным магнетизмом и привлекательностью.
- Мы хотим о вас побольше узнать, - сказал Влад. – Вы позволите?
Русалки реагировали со свойственным им весельем, смехом и улыбками.
- И что же вы хотите узнать? – спросила брюнетка, кружившая Артема.
- Я даже не знаю с чего начать, - обрадовался Артем такой удаче.
Через пару секунд он собрался с мыслями и начал задавать им интересующие его вопросы. К удивлению, русалки с легкостью на все отвечали и оказались приятными собеседницами. Помимо их вечного озорства и смеха, Артем разглядел ум и мудрость, накопившихся с множеством прожитых лет.
- Знаю, у девушек это не спрашивают, но вы ведь не совсем обычные, так? – поддерживал разговор Влад. Русалки заинтересованно кивнули. Артем усмехнулся, вряд ли большинство из них понимали о его недосказанных извинениях.
- Сколько вам лет? – спросил Влад. Затем стал серьезнее. – А вы вообще года считаете?
Русалки засмеялись. Не сдержался от смеха и Артем.
- Наверное, те из вас, что были людьми, помнят, в каком возрасте они… стали русалками, - сказал Артем.
- Мы помним все, - ответила брюнетка.
- А в твоем случае? – поинтересовался Артем.
- Я всегда была такой, - улыбнулась она.
- А имя у тебя есть? Как тебя зовут? – спросил Артем. Хотелось запомнить этих русалок индивидуально.
- Олеся.
- Идеальное имя для русалки, - не сдержался Артем от ответа, вспомнив значение имени.
Олесе его похвала была очень приятна.
- А как зовут тебя? – придвинулась она ближе.
- Да это не важно. Расскажи лучше что-нибудь о себе еще.