Русалки снова замерли. Почему и зачем Артема уже не интересовало. Голос Олеси из головы пропал, но это не казалось ему облегчением. Неизвестно, сколько еще он сможет держаться и как быстро потеряет контроль.
Артем обернулся к Владу в тот момент, когда к нему приближалась русалка. Артем бросился его защищать, но русалка остановилась, и нападать была не намерена. Остальные в сомнениях метались неподалеку. Олеся свирепела где-то возле реки, ее голос смягчала взбурлившая вода.
- Бегите, - посмотрела она на Влада. – Я задержу ее.
Влад, не медля, схватил Артема за руку и потянул за собой.
- Стой! – крикнула русалка. Влад посмотрел назад. – В другую сторону. Туда. – Она указала рукой направление. – Пройдете небольшой лес и окажитесь возле своей машины.
- Спасибо, - ответил Влад и, сменив направление, поспешил увести Артема подальше.
Дорога через темный лес, казалась нескончаемой. Вместо бега пришлось перейти на шаг, потому что пробираться приходилось буквально вслепую, под ногами мешались ветки и бревна, преграждали путь появлявшиеся из ниоткуда колючие ветки молодых елок и маленьких деревцев. Проливной дождь смазал в одно пятно стволы деревьев, размывал почву под ногами. Звуки грома пробирали до самых косточек. И лишь вспышки молний на мгновение освещали дорогу, а затем угасали, и все снова погружалось во мрак.
Артем и Влад то вскарабкивались в гору, но кубарем летели вниз. В бока упирались не то камни, не то шишки. По лицу и телу хлестали острые, как кнут, ветви деревьев, а ледяная дождевая вода сводила мышцы и нещадно щипала кожу. От нагрузок и бесчисленных падений и запинок у Артема вновь разболелась уже зажитая нога. Ступать становилось все больнее. В последний раз, зацепившись ботинком за выступающий корень над землей, Артем упал и едва не разбил себе лоб.
- Артем! Артем! – обеспокоенно склонился над ним Влад.
- Я в порядке, - ответил Артем, медленно поднимаясь.
- Еще чуть-чуть, - схватил его под мышку брат. – Кажется, я видел впереди нашу машину.
Этот момент казался Артему далекой несбыточной мечтой. Но к счастью, Владу не показалось, и лес кончился. Они вышли ровно на то место, где оставили автомобиль. Оба с облегчением выдохнули и расслабились уже только в салоне машины.
Минут десять они сидели в полной тишине. Влад даже двигатель не завел. Артем смотрел в сторону леса, откуда они выбрались чудом, неподвижно, беззвучно, с полным отсутствием мыслей в голове, но в тоже время вертевшихся в ней словно ураган.
Влад вспомнил о машине и завел мотор. Он включил фары. Стволы деревьев озарились в свете. Тени за ними казались озлобленными духами, готовыми в любую минуту вырваться наружу.
- Я люблю тебя, - сказал Артем, повернувшись к брату.
- Не говори так, будто прощаешься! – заметил Влад. Он схватил его за запястье и придвинулся ближе. – Это ведь не клеймо? Тебя преследовать не будут?
В карих глазах его блестели только страх и печаль.
- Нет, - ответил Артем как можно более невозмутимо, чтобы успокоить брата. – Нет, все нормально.
- Точно? – сжал пальцы Влад.
- Обещаю!
Влад расслабился, другого ответа и не принял бы. Он притянул к себе Артема и обнял.
- Прости меня, идиота, я даже, и представить себе не мог насколько все страшно.
Голос его тем не мене задрожал.
- Все позади, - заверил его Артем.
- Уверен? – не спешил он соглашаться и отпускать его.
- Уверен.
Влад оторвался от него и для убедительности взглянул в глаза, будто ища подвох и обман.
- Ну, смотри, - протянул он, успокаиваясь, - ты обещал.
- Поехали домой, - устало шепнул Артем.
- С радостью! – отозвался Влад.
Как бы ему не хотелось рвануть на всей скорости, по размытым дорогам в полях пришлось ехать едва ли быстрее обычного шага. Но даже такому движению оба оказались рады. Не подготовленная к таким дорогам легковая машина Влада могла с легкостью застрять в какой-нибудь яме.
Глава 9. Дуб на опушке
Русалки с двойной обманчивой натурой остались позади. Деревья за спинами Артема и Влада сцеплялись в густую дикую стену, проникнуть за которую теперь отважится не каждый. Часы показывали без четверти двенадцать. Артем с разочарованием отметил начало русальной недели. До приезда в Калужницу все представлялось иначе.
- Что произошло? Какая муха их укусила? Неужели лишь из-за случайного укола булавкой они могли так разозлиться? – задавался вопросами Влад.
- Она узнала мое имя, - подумал вслух Артем. Он не намеревался отвечать брату, но невольная фраза сильно упрекнула Влада.
- Извини. Это я виноват, - хмуро отозвался он, прекратив свои вопросы.
- Нет, Влад, - поспешил успокоить его Артем, - она знала его еще до того. Будто ждала, что я приду.
- Откуда она могла узнать твое имя?
- Не знаю, - пожал плечами Артем. – Уверен, что при разговоре с Василисой не произносил его?
- Не произносил, - обиженно ответил Влад. – Ты подозреваешь Василису? Быть того не может. Она мне казалась совсем не такой.
- Ты плохо знаешь русалок, - отметил Артем.
- Да уж, - вздохнул Влад.
Машина медленно плелась по грязным дорогам вдоль леса, деревьев становилось все меньше, а полей все больше, что говорило о скором приближении села. Где-то далеко мерцал маленький огонек, долгожданный свет на улицах Калужницы.
Несмотря на темноту и непросветный ливень Артем узнал поляну, на которой совсем недавно они устраивали пикник, и холмик с величавым дубом, чьи ветви грозно сопротивлялись порывистому ветру. В мерцании молний на холмике ему показались движения нескольких фигур.
- Влад, останови, - попросил он, стараясь всмотреться в сторону дуба.
- Что такое? – уточнил Влад. Останавливаться ему не хотелось. Машина и так с трудом преодолевала овраги и лужи, становившиеся все больше и глубже.
- Влад, останови! – потребовал Артем. Сердце тревожно замерло при взгляде на дуб.
Влад нехотя притормозил и с недоумением оглянулся по сторонам.
- Что?
- Сможешь развернуться в сторону дуба? Мне нужен свет, - пояснил Артем.
Влад без лишних вопросов развернул машину фарами в сторону холмика, где рос дуб. Свет едва касался его ствола. Артем нагнулся к стеклу, по которому стекала вода, и прищурился, всматриваясь в темные очертания.
- Что там? – снизив голос, спросил Влад.
- Русалки, - разглядел Артем.
- Они что, дерутся между собой? – удивился Влад, разглядев девушек в темноте.
Артем не ответил, продолжая смотреть вперед. Одна из девушек скатилась по стволу дерева и плюхнулась на землю.
- Странно, - прокомментировал Влад.
Артем заметил светлые локоны в хрупкой девушке, прижатой к дереву.
Его дыхание тут же участилось, а сердце заныло.
- Это не русалка! – понял он.
Влад удивленно прислонился к стеклу, чтобы рассмотреть девушек внимательнее.
- Ульяна, - сказал Артем.
Он схватил с заднего сиденья полынь, половину которой ранее оставил в машине перед тем, как пойти к русалкам, проверил крестик на шее и раскрыл дверцу машины.
- Ты куда? – спросил не обрадованный происходящим Влад.
- Спасти Ульяну.
- С чего ты взял, что это она? – вставил вслед Влад. – Подожди меня!
Влад догнал его на полпути к дубу. Он тоже вооружился полынью и пусть и не с таким же рвением, но решительно пошел на русалок. Русалки окружили девушку возле дуба и разъярено взмахивали руками, боясь подойти вплотную, но изредка дотрагивающихся до нее. Их страшное шипение, сердитый вой, и мрачное вскрикивание четко слышалось даже под звуки грома. Почувствовав приближение Артема и Влада, русалки отвлеклись от девушки, забившуюся в комочек возле корней дуба и без добродушия встретили их рассерженными выкриками.