- Давно полыни не встречали? – сказал Артем и метнул ветку ароматной зелени в лицо одной из русалок. Та завизжала, как резанная и, всплакнув, отбежала в сторону.
Влад замахнулся в сторону другой русалки. Третья, почувствовав опасность, убежала прежде, чем они успели что-либо предпринять.
Артем выронил из ладоней остатки травы и наклонился к девушке. Она прикрыла лицо ладонями, выглядывая между пальцами. Эти невинные светлые глаза Артем узнает в любом состоянии. Ульяна узнала его и, всхлипнув, прижалась к его груди, обвивая шею руками. Она вся дрожала.
- Они ушли, никто не тронет тебя, - шепнул Артем и поднял Ульяну на ноги.
Развернувшись к машине, он увидел под ногами возле дерева вычерченный по земле тонкой веткой круг. Ладони Ульяны были покрыты грязью. Очевидно, едва нарисованный круг и спас ее, сдерживая русалок.
Артем усадил девушку на заднее сиденье и устроился рядом с ней. Влад сел за руль и включил маленькую лампочку под потолком. Ульяна горько рыдала и до сих пор тряслась от страха и холода.
- Успокойся, - обнял ее Артем. – Все позади.
Ульяна уткнулась в его плечо, но еще продолжала всхлипывать.
- Замерзла? – заметил он, что девушка продолжала дрожать. Он осмотрел салон, но укрыть ее было нечем, и все ткани, что они привезли в лес, остались у русалок.
- Сейчас, - сообразил Влад и включил печку. В бардачке нашлись салфетки.
Постепенно Ульяна перестала вздрагивать и рыдать.
Она посмотрела на Артема еще мокрыми от слез глазами и обняла его.
- Ты не представляешь, как я рада тебя здесь видеть, - тихо сказала она, не отрываясь от его плеча.
Артем прижал ее к себе и не отпускал, пока дрожь окончательно не прошла.
- Поехали, - сказал он брату.
Влад развернулся и с прежней осторожностью направился к селу.
- Что ты делала в лесу одна? – спросил Артем. - Зная тебя, ты ни за что не пошла бы сюда в одиночестве. В такую даль. Как ты вообще здесь оказалась?
Ульяна оторвалась от него и, опустив голову, грустно вздохнула.
- У тебя все в порядке? – насторожился Артем.
Ульяна кивнула. Затем качнула головой. С ответом она медлила, а Артему и Владу оставалось только ждать.
- Мы просто немного повздорили с Геной… - сказала Ульяна, так и не подняв глаза. – Я хотела побыть одна.
- В такие дни, в лесу? – удивился Влад.
- Просто пошла, проверить, забрали ли они подарок. – По ее щекам снова покатились слезы. Скомканная салфетка в руках превратилась в бумажный комок. – Я не знала, что так резко начнется гроза. Гуляла по дорогам и забрела сюда. А потом… Потом русалки налетели…
Ульяна резко выпрямилась и глубоко вдохнула. Артем испугался, не стало ли ей плохо.
- Они знали мое имя, - с выдохом сказала она.
- Серьезно? – отозвался спереди Влад, продолжая вести машину.
- Артем, они обо мне знали. Желание, понимаешь?
- Их к тебе кто-то прислал? – выдвинул предположение Артем.
Ульяна снова всхлипнула.
- Нет, - возразил Артем собственным мыслям. – Кто станет надо тобой так шутить? Кто может наслать на тебя русалок?
Ульяна снова замерла.
- Может, одна девушка может, - ответила она и снова разревелась.
Не верилось, что такая милая девушка, как Ульяна может кому-то не нравится. Но русалки знали ее имя неспроста. И напали не только потому, что в том же месте оказались, целенаправленно искали. И узнав о нем, Олеся также резко переменила свою симпатию, будто была обязана задушить его собственными руками. «Тот самый горожанин», - пронеслись ее слова в воспоминаниях. Быть втянутым во что-то вместе с Ульяной Артем мог только из-за одного человека, той, из-за которой однажды уже посмел навредить репутации Ульяны.
- Артем, что все это значит? – спросил Влад.
- Потом объясню, - ответил Артем и переключил все свое внимание на Ульяну.
Наконец, они добрались до Калужницы. Выехав на сельскую дорогу, Влад смог прибавить скорость и вскоре остановился возле дома Ульяны. Дождь до сих пор хлестал по крышам, как из ведра. Гром стих. Молнии еще редко сверкали, но далеко за лесами.
- Мы проводим, - сказал Артем сомневающейся Ульяне, которая неуверенно смотрела на свой дом из окна. Она кивнула.
Выйдя из машины, они подбежали к дому. Ульяна первая вошла на веранду, затем в прихожую. Артем и Влад шли следом.
Услышав шаги, в коридоре показалась мать Ульяны и Гена. Они бросились к девушке, попутно ругая и окружая ее в объятиях.
- Ты нас напугала, - с беспокойством произнесла ее мать. Ростом женщина была чуть выше девушки, а вот стройностью дочь пошла в нее.
- Ты где была? – спросил Гена. – Мы тебя везде искали. Ты почему так выглядишь?
- Что случилось, Уля? – испуганно осмотрела ее мать с ног до головы. Волноваться было из-за чего: Ульяна стояла полностью сырая, вода струилась с нее ручьем, руки в грязи, лицо испачкано в земле, волосы растрепанны, глаза заплаканные.
- Мне попались русалки в лесу… - промямлила Ульяна.
- Русалки?! – вскрикнул Гена.
- Ульяна, что ты делала в лесу?! – рассердилась ее мать.
Ульяна зажмурилась не то от криков, не то от подкативших слез.
- Это все вы со своими нелепыми исследованиями, - покосилась на Артема мама Ульяны. – Запудрили девочке мозги!
- Мам… - шепнула Ульяна.
- Это правда, - присоединился Гена. – Пока вас не было, она русалками даже не интересовалась.
- Гена… - обернулась на него Ульяна, но и он не думал ее слушать.
И ее мать, и Гена принялись обвинять во всем Артема и Влада. Ульяна пыталась вмешаться, но вставить слово в их бесконечных потоке упреков, не смогла. Выслушав достаточно, Влад дернул Артема за руку.
- Извините. – Все, что смог ответить Артем. Он в последний раз посмотрел на Ульяну. – Мы пойдем.
- Да-да, хорошая идея, - добавил Гена, не давая Ульяне ступить и шагу.
Артем и Влад вышли на улицу и сели в машину в полном замешательстве.
- Что за день сегодня такой? – вздохнул Влад. – Почему на тебя все нападают?
Хотелось бы об этом знать и самому Артему.
- Подожди, мы еще не вернулись домой. И тебе достанется, - несмотря на всю трагичность ситуации, Артем улыбнулся.
- Давай только не будем рассказывать Дарине о русалках, она и так их тихо ненавидит, - сказал Влад.
- А что скажем? Что грибы собирали?
- Хотя бы не о том, что еле ноги унесли из этого леса.
Влад направил машину в сторону дома.
-Так, о каких желаниях шла речь? – спросил в дороге Влад.
- Говорят, если рассказать русалке о своих проблемах и попросить их о чем-то, то они могут исполнить любую просьбу.
- Как же их просить, если еще заговорить умудриться надо? – удивился Влад.
- В том то и дело, - ответил Артем. – Не каждая русалка на такое способна.
- Они же не любят девушек? Так почему же Ульяна уверена, что именно девушка просила исполнить свое желание?
- Просто надо знать, к какой русалке обращаться. Девушек они недолюбливают, но не каждой пытаются навредить. А если еще и рассказать русалке душещипательную историю, та без колебаний выполнит любую просьбу за маленький подарочек.
- Не думал, что русалки такие подкупные, - нахмурился Влад. – Это что получается, на тебя русалку тоже кто-то наслал?
- Выходит так, - выдохнул Артем.
- Из ревности? – предположил Влад.
Артем подал плечами. Больше разговаривать на эту тему ему не хотелось. К счастью, Влад не настаивал. Он и сам изрядно натерпелся за этот вечер.
Возвращаться в свой дом было тяжелее всего. Дарина не была для Артема чужим человеком и совесть перед ней мучила его также сильно, будь на ее месте брат. Влад же из благих намерений не хотел рассказывать ей о случившемся, с чем-то Артем был согласен, но что-то никак не понимал.
Как только они вошли, Дарина появилась навстречу с беспокойным лицом, которое вскоре утонуло в полутемках прихожей.
- Боже, - едва перевела дыхание девушка. – Я боялась, вы совсем не придете. На улице такой шторм…
- Да, пришлось долго выбираться из леса, - ответил Влад.