Влад даже огорчился. Казалось, в брате происходили изменения, здешние люди, поля, воздух, все откладывало на него свой отпечаток. Из вечного безумца с впалыми щеками он превратился в привлекательного исследователя. С того самого дня, как он увидел Ульяну и менявшегося рядом с ней Артема, наделся, что русалки лишь отчасти покрывали истинную причину его задержки в Калужнице. Не было сомнений в том, что брат успел уже выяснить о русалках все, что хотел и даже больше.
- А ты? – спросил Артем.
Вопрос Владу показался странным, с Ульяной он общался постольку-поскольку.
- Я думаю, она милая. И увлекающаяся натура, интересующаяся даже русалками, несмотря на то, что ей за всю жизнь они должны были надоесть. Прямо, как ты, - хихикнул Влад. Ему даже показалось, что Артем смутился, хотя внешне он никак не поменялся.
- Она исключительная. Есть в ней что-то такое… изюминка, как говорится, - закончил Влад.
Артем мечтательно улыбнулся.
- А еще мне казалось, что с Геной они не очень ладят и рядом с ним она испытывает давление. Вот и удивился твоему поступку, - признался Влад. – Казалось, что в твоем обществе она ищет… защиту, что ли.
- Почему?
- Ты не местный, судить по обществу не будешь.
Артем снова задумался.
- Нет, не может этого быть. Виктория всегда масла в огонь подливала.
- Теперь у них есть шанс проверить все своим умом, - согласился Влад.
- Да, - тихо отозвался Артем.
- По-моему, добродетель из нас - это ты, а не я, - заметил, улыбнувшись, Влад. – Вспомнить хотя бы нас с Дариной.
- Да, пожалуй, - кивнул Артем.
Глава 14. И вспыхнет пламя
Перед тем, как отправится в лес, Артем и Влад заехали на базар. Артему требовалось купить несколько вещей на подарки встреченным русалкам, Влад закупался продуктами к ужину.
- Кажется, все купили. – Влад пробежался по списку покупок, прежде чем направится к машине.
- Тогда идем, - сказал Артем.
Они вышли с ярмарки и услышали возгласы небольшой собравшейся на улице толпы. Люди в ней оживленно о чем-то болтали. Кто-то бегал с палками и веревками. У других на плечах висели целые мешки.
- Что происходит? – уставился на них Артем, не решившийся подойти ближе.
- Кажется, я слышал что-то о русалках, - сказал Влад, изучающий собрание взбунтовавшихся людей.
Продолжая бурно обсуждать насущный им вопрос, толпа направилась вниз по дороге. Пару человек от них отделилось. Среди прочих были Ульяна, Гена и Макар. Не заметить серый автомобиль Влада, припаркованный возле входа на ярмарку, они не могли, отчего зашагали им навстречу. Лица парней, с уставленными на них пристальными взглядами, Артему не нравились.
- Кто вас за язык тянул? – прыснул Гена сразу, как только они приблизились. Ульяна схватила его за локоть, опасаясь, как бы он не применил силу. – Она умерла из-за вас!
Артем остановился как вкопанный. Влад замер рядом.
- Ну, ну, не горячись, - сказал Макар своему другу.
- Это они ее в лес послали! – сердито отозвался Гена, вскинув плечами. – Рассказали про Милану.
- Что случилось? – едва выговорил пораженный Влад.
- Карина пошла в лес, надеясь найти сестру, - ответила Ульяна, - и ее утопили русалки.
Глаза девушки заблестели от подкативших слез.
- Вы уверены, что это русалки? Может она просто утонула? – предположил Артем.
- Да какая разница! – рявкнул Гена, так что все вздрогнули. – Если бы не вы со своими русалками, она бы туда вообще не пошла!
- Гена! – Ульяна попросила его успокоиться.
- Да и доказательства неоспоримые, - вмешался Макар. – Один фермер проезжал мимо на тракторе и спугнул русалок. К сожалению, он поздно подоспел.
У Влада перехватило дыхание. Он посмотрел на Ульяну, которая тоже подверглась нападению русалок и оказалась жива лишь по счастливой случайности.
- Мне жаль, - вымолвил Артем.
- Да кому нужны ваши извинения?! – разозлился Гена. Казалось, если бы не Макар и Ульяна, придерживающие его, с удовольствием бы растерзал и Артема, и Влада.
- Ее убила сестра? – тихим голосом протянул Влад.
Ульяна кивнула и зажмурилась, силясь не разреветься.
- Это будет на вашей совести! – пригрозил Гена.
- Гена! – сделал ему замечание Макар.
- Что? Они сказали, что Милана русалка. И из-за этого Карина ушла в лес. Одна! В русальную неделю! Да ты со своими изучениями перевернул все с ног на голову! – Гена махнул на Артема рукой. – Пока тебя не было, русалки и не думали бунтовать!
- Они не знали, что так произойдет, - сказала Ульяна. – И не хотели ей ничего говорить, ты сам видел. Артем здесь совершенно не причем, русалки и до него на людей нападали, и поля топтали, и все эти проказы всегда были. Возможно, их было меньше, но они были.
- Ты всегда его защищаешь! – буркнул под нос Гена. Вчерашнее примирение оказалось на грани распада.
- И я согласен с Ульяной, - похлопал его по плечу Макар.
- Мы можем чем-то помочь? – спросил Влад.
- Нет! – отрезал Гена и, отделавшись от своих друзей, пошел в неизвестном направлении.
- Извините его, - попросила Ульяна и поспешила догнать парня.
- Ему надо было на кого-то свалить все это, - сказал Макар, оставшийся один.
- А что там с русалками? – уточнил Артем. – О каких проказах шла речь?
- В этом году они словно с цепи сорвались, - ответил Макар. – Проказничают, а ты знаешь, какие у них специфические шуточки. Людей пугают. Посевы топчут. Да и нападают на многих. Вон, и вы исключением не стали.
- Из-за чего это? – не понимал Влад. Макар пожал плечами. Однозначного ответа не было и у Артема.
- Какая-то темная неделя, - подумал вслух Макар.
Влад и Артем подошли к машине. Влад не мог выбросить из головы все неприятности, случившиеся из-за русалок. Действительно, слишком много людей подверглось их нападениям.
- Наверное, на этом ты и закончишь свои изучения? – спросил Влад у брата.
- Нет, я слишком долго к этому шел, чтобы сдаваться. Меня не пугают русалки.
Влад вспомнил ту ночь, когда выхода из темного леса не было видно, когда в бездну тянули искрящиеся глаза русалок, а голоса были такими мрачными, что покрывали кожу холодом.
- Но все твои обереги не помогают, - возразил он.
- Помогают, просто не надо их терять, - уверенно заявил Артем.
Влад узнавал старого неугомонного брата, который, он думал, пропал навсегда после того, как посмотрел смерти в глаза.
- Значит, все-таки идешь в лес?
- Русалки-то скрываться не будут, - довольно констатировал факты Артем. – Ты со мной?
- Нет, пожалуй, с меня хватит, - ответил Влад.
- Подбросишь до опушки?
Влад завел мотор и подвез Артема до окраины села. Он убедился, что брат укомплектован лучше, чем прежде и со спокойствием отпустил его навстречу давней цели. Сам же он вернулся домой, выгрузил продукты, умолчав перед Дариной о последних новостях. Приехав в Калужницу, он наделся, что Дарина свыкнется с сельской жизнью и постепенно ей понравится, но девушка терпела только лишь из уважения к его брату и из-за любви к нему. Ничто не могло заставить ее радоваться жизни в селе. Наоборот, чем дольше они оставались здесь, тем больше Дарина желала вернуться в город. К счастью, оставалось всего несколько дней до праздника Ивана Купала. На глазах Дарины блестел огонек надежды только благодаря этому скорому часу. Она смиренно приняла последние дни ожидания.
Понимая, что другого случая могло не представиться, Влад сказал Дарине, что намерен догнать Артема в лесу и составить ему компанию. Она отпустила его без всяких возражений. Но вместо того, чтобы действительно найти Артема, Влад направился в другую сторону, навстречу к Василисе.
Изучив дорогу до озерка, как свои пять пальцев, Влад быстро добрался до излюбленной поляны русалок. Нужную ему девушку не пришлось долго искать. Услышав его шаги, Василиса первая бросилась к нему и прижалась к груди в объятиях. Влад расслабился, получая удовольствие от того спокойствия, что она внушала.