- Русалка? – воскликнула Дарина. - Так вот, значит, с кем ты время проводишь, да? Тебе с ними лучше? Хотя, да, кого я спрашиваю, это же русалки!
- Ей помощь нужна, - сказал Влад.
- Помощь? Ей или тебе?! – обиженно вопросила Дарина. – Ты врешь! Ты постоянно врешь из-за каких-то русалок.
Василиса полностью спряталась за спиной Влада и испуганно прижалась к нему.
- Они подожгли озеро, - обратился Влад к Артему.
Дарина издала горестный вздох, от которого по спине Артема пробежали мурашки.
- Они убили всех русалок, - продолжил Влад, обращаясь к Артему. – Я не мог оставить ее там.
- А здесь, по-твоему, лучше? – спросил Артем, зная, если русалок нашли в лесу, то в селе и подавно не скрыться.
- Она знает другое место. Она спрячется там. Я ее отвезу.
Влад осторожно придерживал Василису за спиной, словно оберегая от их неприятных слов в адрес русалок.
- Как только шум в селе успокоится, она уйдет, - закончил Влад.
- Защищаешь русалку? - удивился Артем.
- Они может быть и русалки, но никто не давал права убивать их! – ответил Влад, рассердившись его холодности и не встретив ответного сострадания. Убедить Дарину даже и не пытался и внимания своей девушке уделял постольку-поскольку.
- Но они уже мертвые! – сквозь слезы обид сказала Дарина.
- Они чувствуют ту же боль, что и мы, - ответил Влад.
- Лучше бы ты мне изменял, - всплакнула она. – Или она и есть та другая?..
Влад не ответил. А Дарина, не собираясь слушать его слова, вернулась в дом.
- Влад… - протянул Артем.
- Артем, пожалуйста, поверь хоть ты. Они действительно их убили! Поджарили как шашлык. Их стоны и мольба о помощи преследуют меня до сих пор!
Свое мнение Артем придержал при себе. Не останавливая брата от задуманного, он отпустил его на все четыре стороны и оставил на улице наедине с русалкой.
Вернувшись в дом, он окунулся в зловещую тишину и полумрак. Русалки, казавшиеся ему необычайным и интересным исследованием, превратились в нечто необъяснимое и по-прежнему опасное.
Его беспокоил Влад, теперь уже не на шутку проникнувшийся русалками. Сколь бы привлекательными и милыми не казались эти девушки, они всегда таили в себе что-то темное и коварное. Его интерес к русалкам теперь казался Артему не простым любопытством и не братской любовью, он опасался за его жизнь.
Дарина заперлась в спальне. Артем опасался, как бы она не предприняла новую попытку уехать из Калужницы на передовых. Обиженное и раненное сердце могли во многом послужить девушке. Как Влад мог допустить такое, не укладывалось в его голове, но еще больше он опасался озвучить то, чего боялся больше всего, с надеждой упиваясь на лучший финал.
Артем не стал дожидаться, когда вернется брат, хотя и уснуть не получалось. Он вертелся до тех пор, пока в комнату не вошел Влад, целый и вполне довольный проделанной работой.
Влад посмотрел на запертую в спальне дверь, на Артема и устало присел на край дивана. Он раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но Артем обернулся к стене.
- Я хочу спать. Поговорим завтра.
Это прозвучало грубо и резко, но в пылу зарождавшихся сомнений Артем уже перестал жалеть брата.
Влад осторожно погасил светильник на столе и по сложившейся традиции лег спать рядом с Артемом. В маленьком домике было предусмотрено только два спальных места, но после ссоры с Дариной о теплом гнездышке рядом с любимой девушкой не стоило и мечтать.
Утром, словно предчувствуя тоже, что и Артем, Влад соскочил не свет не заря. Артем, на удивление, отдохнувший, поднялся следом за братом. Дарина, очевидно измотанная за прошлый день, еще спала.
- Боишься, что она снова попытается уехать? – спросил напрямик Артем.
- Боюсь, - признался Влад. – Но последствий этого боюсь гораздо больше.
- Я рад это слышать.
- Тебе доставляют удовольствия мои несчастья?
Артем растянул на губах улыбку и промолчал об истинных причинах своей радости.
- Где Василиса? – спросил Артем, отхлебывая из чашки горячий чай.
- Я отвез ее в лес, подальше от разъяренных браконьеров.
Из комнаты послышались шаги. Артем и Влад сменили тему разговора. Ожидая появления Дарины, Влад весь напрягся, и с видимым облегчением расслабился, увидев ее в пижаме.
Он улыбнулся ей любящей улыбкой, но Дарина ответила холодностью.
- Я думал, ты уедешь, - признался он.
- Я хотела, - ответила Дарина. – Но из этой Тьмутараканьи так просто не выбраться. А потом подумала, что осталось всего пару дней. Как-нибудь уж вытерплю.
- Я люблю тебя, - обнял ее Влад, обрадованный ее словами.
- Это не значит, что я тебя прощаю, - сурово отозвалась Дарина, отстранившись от Влада. – Я остаюсь только из-за уважения к Артему.
Артем, откусивший в это время кусок батона, едва не поперхнулся.
Влад замер, а затем с безжизненным видом обернулся. Артем ужаснулся его неподвижному и пристальному взгляду на него. Впервые в жизни Артем не мог предсказать его эмоций. Кровь от лица отлила, а затем резко хлынула к щекам. Влад стиснул зубы.
- Ты же, как и все, считаешь его сумасшедшим, - сказал Влад, проследивший за Дариной, присевшей за стол.
- Зато он честен, - ответила без жалости девушка.
Артем с трудом проглотил вставший комом в горле кусок хлеба. Он хотел провалиться сквозь землю, лишь бы исчезнуть сейчас с этого места. Ему не прельщало быть свидетелем ссоры между братом и его девушкой, тем более, когда в ней обсуждался он сам.
- Ты… - начал Влад, но Артем прервал его, не дав возможности высказаться.
Он резко встал из-за стола.
- Слушайте, давайте съездим в центр и узнаем новости. Пожар в лесу не мог остаться без внимания.
Дарина и Влад с непонимание уставились на него. Было видно, что никто из них выбираться из дома не торопился.
- Ты ведь поверишь Владу, если его слова окажутся правдой? – уточнил Артем у Дарины. – Здесь не так много людей, значит, о русалках уже каждый знает. - Девушка сомневалась. – Неизвестно, как на его месте поступила бы ты. Дружелюбных русалок не так уж и много…
- Ладно, поехали.
Дарина вернулась в комнату, чтобы переодеться.
Влад посмотрел на Артема с благодарностью.
- Не испорти все и на этот раз, - вздохнул Артем.
Через несколько минут все были готовы и сели в машину. Артем предложил съездить в центр, туда, где собиралось много народу, и каждый житель делился с соседом своими историями. Но на полпути Влад повернул машину и поехал в противоположную сторону.
- Куда ты? – спросил Артем, обескураженный резким изменением во мнении брата.
- К озеру, - ответил он. – Там точно сможем во всем убедиться. А потом уже послушаем версии людей.
Артем кивнул. Это было лучшим решением.
Влад остановил машину у леса. Дальше проехать было не возможно и пришлось идти пешком. Деревья стояли в безмолвии, голубое небо оттеняло их пустынными красками, ветви их были словно припорошены золой. Птицы то недоверчиво и громко перешептывались, то резко умолкали. Утреннее солнце, такое мягкое и светлое на небосклоне, уже обжигало и припекало лучами все, чего касались его невесомые лучики. Воздух становился все тяжелее. Казалось бы, вдали от домов и среди ветвистых деревьев, создающих купол над головой и сохраняющих под собой тени даже днем, свежесть должна ощущаться в любое время. Но легкость, тем не менее, покинула лесную обитель и испарилась, словно последние капельки росы на проснувшейся с ночи траве. И чем глубже они заходили в лес, тем тише становились окружающие звуки.
- Осторожно, - предупредил Артем о раскинутых по земле сучках и скрытых под сухими листьями ямах.
- Какие заросли, - отозвалась Дарина, пробираясь вперед.
- Влад говорил тоже самое, - усмехнулся Артем.
Они остановились возле лога. Пологий склон земли ускользал вниз.
- А здесь Артем поделился, что подвернул ногу. И очень этому радовался, - сказал в ответ Влад.