- Вы оба ненормальные, - отмахнулась Дарина и, придерживаясь за них, спустилась в горки.
Затем все вместе они вскарабкались на соседнюю горку и прошли поле, как островок отделявшее леса друг от друга.
- Далеко еще? – спросила Дарина.
- Почти пришли, - ответил Артем.
- Как другие сюда добрались, - задалась вопросом девушка.
- В обход, - сказал Артем. – Добираться в два раза дольше, но идти по прямой через лес.
Впереди показалась чернь. Среди неразличимых красок, будто угасающий огонек блестело некогда голубое озеро. Артем замер, увидев раскрывшуюся перед ним картину.
Глава 16. Чертовы болота
В ноздри ударил запах обгорелых деревьев. Терпкий и спертый воздух кружил голову. Ветки сгоревших деревьев, словно кости, склонились к земле. Цветущая в ароматных цветах поляна превратилась в ковер из пепла и углей.
С каждым шагом под ногами поднималось туманное облачко пыли. Еще чувствовалось тепло недавнего огня. Пламя простиралось по всему периметру озера. Водная гладь была усыпана обгоревшими ветками и мусором. Золотой песок вдоль берега превратился в черную сажу. А по земле местами виднелись следы, уходящие за границу пожара.
В глубине души Артем надеялся, что слова Влада не оправдаются. Это место было так глухо и тихо, что давило на вески и терзало тело в неумолимой боли.
Влад с мучительным видом оглядывался по сторонам, рассматривая последствия пожара, свидетелем которого он стал прошлым вечером. Дарина окончательно убедилась в его правоте и не менее пораженная смотрела на то, что осталось от наполненной жизнью русалочьей поляны.
Артем прошел дальше, к дубу на берегу озера. Даже он не уцелел в этой схватке с огнем. Опаленные листья на макушке безжизненно свисали мертвым грузом.
Под ногами Дарины что-то хрустнуло. В страхе она замерла.
- Что это?
Артем подошел к девушке и посмотрел на обугленные останки под ее ногами. С трудом подавляя тошноту, он вымолвил:
- Русалка.
Дарина испуганно вскрикнула, отскочила и прижалась к Владу.
- Они не смогли убежать, - с горестью прошептал Влад.
Тело обгорело настолько, что превратилось в пепел.
Артем вытер на лбу испарину. Тело обжигало, а здешний запах жареной плоти удушливо преследовал по пятам. Чем дальше они заходили, тем труднее было дышать.
В нескольких метрах левее Артем заметил еще одно обгоревшее тело русалки. Он развернулся к брату и Дарине. Влад стоял чуть живой. Дарина прижалась к его плечу, а по щеке ее бежала слеза.
- Пойдем отсюда, пожалуйста, - умоляюще посмотрела она на Влада. Он лишь беззвучно кивнул и, не дожидаясь новой просьбы, направился в обратную сторону.
До машины они добрались вдвоем быстрее, чем дошли до озера. Артем жадно всасывал свежий, но уже горячий воздух.
Справившись с потрясением, он предложил Владу съездить в центр села и все-таки узнать, отчего и зачем жители так жестоко обошлись с русалками.
Припоминая, что именно у ярмарки накануне они видели собравшуюся толпу, подъехали именно туда. Выйдя из машины и оглянувшись, Артем заметил Макара. Он стоял прислонившись к высокому деревянному забору и отмахивался подходившим к нему мужчинам.
- Привет, - поздоровался Артем с приятелем.
- Как дела? – поинтересовался Макар, выплюнув изо рта соломинку.
- Тоже самое хотел спросить, - отозвался Артем, оглянувшись на небольшой белый автобус, стоявший на обочине, и в который залезли те двое мужчин, подходившие к Макару.
- Неплохо, - пожал плечами Макар, тоже взглянув на автобус.
Артем собрался спросить о русалках, но шум с противоположной стороны дороги его остановил. Автобус затарахтел и двинулся с места, а когда расчистил обзор, Артем заметил Ульяну. Ее, крепко ухватив за талию, держал мужчина. Ульяна брыкалась в его руках, словно заведенная.
- Отпусти меня! – крикнула девушка, сопроводив слова ударами своих небольших ручек. – Отпусти!
Мужчина был несгибаем и продолжал ее держать. Ульяна же упрямо настаивала на своем. Наконец, устав от ее дерганий и воплей, мужчина развел руки и Ульяна, пролетев с высоты своего небольшого роста, плюхнулась на землю, утонув в клубе поднявшейся пыли.
- Боже, Ульяна, - вздохнул Макар и побежал к девушке.
Артем последовал за ним.
Макар не то, чтобы помог Ульяне подняться, скорее поднял ее сам, прежде чем она успела предпринять какие-то попытки самостоятельно. Складывалось ощущение, что девушка ничего не весила, видя с какой легкостью ее перетаскивает то один, то другой.
- Ну, зачем ты так? – помогая отряхнуть одежду, спросил нахмуренный Макар.
Вместо ответа, Ульяна дернулась и отступила от него.
- А ты почему здесь? – сердито поинтересовалась она. – Не составляешь им компанию вместе с Геной.
- Не хочу, - вздохнул Макар. – Да и Гена не хотел, его заставили.
- А тебя, почему не заставили?!
Артем впервые видел Ульяну в таком гневе, но вместе с тем в отчаянии и немалым страхом в глазах. Она посмотрела на уходящий вдалеке автобус и протяжно вздохнула.
- Глупая, думай что говоришь! – сказал неподалеку мужчина, что поймал ее возле дороги.
- А вы думайте, что делаете! – отозвалась в ответ Ульяна.
Рядом остановилась машина участкового Калужницы. Артем не разобрал, кто и когда его вызвал, но приехал он с точностью до минуты.
Из машины вышел Анатолий Иванович. Он осмотрелся по сторонам.
- Где они? Где автобус? – спросил председатель у мужчины, что только что был готов отчитать Ульяну.
- Анатолий Иванович, - бросилась к нему Ульяна, едва не плача, - они уехали. Сделайте что-нибудь! Им нельзя туда. Анатолий Иванович!
- Спокойно, - ответил черновласый председатель. – Догоним.
На этом он оглянулся на участкового, бродившего возле машины.
- Только дорогу скажите и в миг, - решительно заявил сотрудник полиции.
Ульяна жалобно застонала.
- Проблема, - цокнул языком Анатолий Иванович, никуда не спешивший, когда как Ульяна рвалась что-нибудь сделать. – Кто еще дорогу туда знает?
- Макар! – воскликнула Ульяна. – Макар знает.
Молодой человек напрягся. По едва заметным движениям в сторону, Артем понял, что он хотел скрыться отсюда, но не успел.
- Знаешь? – уточнил председатель.
Макар отвечать не спешил.
- Знает, он с Геной не раз там бывал, - ответила за него Ульяна, не предоставив выбора.
- Так едем! Чего стоишь? – махнул ему Анатолий Иванович и развернулся к машине участкового. – Показывай дорогу.
- А успеем? – уточнил участковый. – Автобус уже скрылся.
- Да и ехать мне не на чем, - протянул Макар.
- Ты что хочешь, чтобы их там русалки поубивали?! – рассердилась Ульяна его неспешности.
- Они сами вызвались.
Ульяна подошла к парню дернула его в сторону. Ей было без разницы куда и как его направлять, главное – расшевелить и заставить действовать.
- Артем, - прошептала она, наткнувшись на него взглядом. – Ты на машине. Поехали, пожалуйста. Пока они ничего не натворили, Артем.
- Конечно, - ответил Артем, еще мало о чем понимая.
Макар сказал участковому ехать за ними. Он занял в машине соседнее кресло рядом с водителем и для начала указал направление, куда стоило выезжать.
Освободив место на переднем сиденье, Артем расположился сзади между Дариной и Ульяной.
- Что случилось? Почему ты так переживаешь? – спросил Артем.
- Они поехали к чертовым болотам, - ответила Ульяна, которой дорога казалась очень длинной, а скорость машины медленной. – Решили, что смогут одолеть всех русалок. Но у них не получится. Это же их место. Там и Водяной обитает. Если посягнут на их территорию, русалки уже не будут никого жалеть.
- В этом году русалки более агрессивные, портят имущество, нападают на людей, - более спокойно объяснил Макар. - Вчера несколько жителей решили избавить село от нападения русалок. Они пошли к ближайшим водоемам. Подожгли там все, что могли.
Дарина поерзала. Артем тоже еще не забыл увиденной картины в сгоревшем лесу.