- Это жестоко, - сказал Влад, не отрываясь от дороги и вцепившись в руль.
- Русалки убили их родных. Они считают это лучшим решением.
- А сегодня они хотят поджечь чертовы болота, - сказала Ульяна. – Но они не понимают, что если в озерах и прудах возле села русалок мало и они не в силах сопротивляться, то там их защищает Водяной, а он одним взмахом руки может окатить их водным потоком и заживо утопить. Или еще что-нибудь придумать. Его нельзя злить.
- Они лишь защищаются. Чем больше вредят им, тем больше они пакостят, - встал на защиту русалок Влад.
- Да, - согласился Макар, - поэтому-то они и поспешили к болотам, пока Водяной не нанес ответный удар.
Артем знал, что Водяной о своих русалках очень печется и понимал всю опасность ситуации, если так продолжится и впредь, то к любому источнику воды будет опасно подходить, разозленные русалки в лучшем случае закидают грязью, в худшем – утопят.
- Но вы говорили, где находятся болота, никто не знает, - напомнил Артем.
- Гена знает, - ответил Макар, - они вынудили его показать.
Ульяна произнесла недовольный звук.
- А ты?
- А я не такой сговорчивый, - отозвался Макар. – Не хочу рисковать жизнью ради того, чтобы удовлетворить их зверские прихоти.
- Зачем на это пошел Гена? Он ведь тоже знает к чему все приведет.
- От того, что ему есть, что терять. И кого, - тише добавил Макар.
Макар резко приказал Владу остановиться. Главная дорога впереди уходила за леса. Вбок вела необъезженная лесная дорожка.
- Поехали по ней, - сказал Макар.
- Но автобус точно впереди, - ответил Влад.
- Да, ему не проехать по этой избитой кочками дороге. Но дорога, по которой едут они, извилистая и долгая, хотя и удобная. Мы сократим по лесу. Должны обогнать, - объяснил Макар. – Уверен, твоя машина с мелкими ямами справится. Благо погода позволяет.
Солнце и впрямь осушило всю землю и, размытая дождями глина на лесной дороге, стала твердая как камень.
Дождавшись, когда машина участкового их догонит, они передали председателю свой план. Влад без возражений последовал совету Макара и свернул в сторону леса. Участковый с Анатолием Ивановичем набрали скорость и пустились вдогонку по главной дороге.
- Как все это сложилось без председателя? – спросил Артем.
- К нему ходили жаловаться, - ответил Макар, - но у Анатолия Ивановича ведь все время русалки в доме живут. Конечно, он не согласился бы. Тогда все решили действовать без его одобрения.
Ульяна тяжело вздохнула.
- Это ужасно, - прокомментировала тихо Дарина.
- Я видел, как горело озеро, - грустно произнес Влад, - как русалки тщетно пытались спастись, как их догоняли и были палками. Неужели эта жестокость оправдывает их глупую шутку?
- Я согласен, - отозвался Макар. - Но что можно сделать против озлобленного человека?
Впереди показалась дорога. Автобус уже подъезжал к повороту. Влад прибавил скорость, въехал на небольшую горку и остановил машину прямо посреди проезжей части. Автобусу пришлось остановиться.
Ульяна тут же раскрыла двери и подбежала к автобусу, постучав в двери. Из салона вышел мужчина и с нервозностью оттолкнул ее назад. Водитель автобуса подошел к Владу.
- Ты куда встал? – злобно крикнул он. – Убирай свою машину.
- Возвращайтесь по домам, - сказал Макар.
- Ты еще командовать нами будешь, сосунок! – рыкнул подошедший приятель водителя.
Все они были настроены отнюдь недоброжелательно и то, что кто-то их останавливает, выводило каждого из себя.
- Повторю еще раз, машину убрал!
- Нет! – твердо ответил Влад.
- Не понял что ли?! – мужчина сложил руки в кулаки и разъяренно двинулся на Влада.
- Эй! – преградил ему путь Артем.
Мужчина, преградивший Ульяне проход в салон автобуса, оттолкнул ее подальше.
Краем глаза Артем следил за девушкой, вторым - наблюдал за мужчиной, порывающимся избить Влада. К счастью, Гена вышел к Ульяне и потребовал от мужчин успокоиться.
- Мы едем к русалкам и точка. Вернись в автобус! – приказал один из бунтовщиков.
- Гена! – потребовала Ульяна.
- Заткись! – рявкнул мужчина и намеревался оттащить Ульяну с дороги.
- Не трогай ее! – рассердился Гена и вырвал девушку из ухвата больших рук мужчины.
- Мы предлагали тебе ехать с нами, ты не согласился, - обращаясь к Макару, сказал водитель автобуса, - так что теперь не мешай.
- Да вы только хуже сделаете! – крикнула Ульяна.
- Тебя никто не спрашивал!
Толпа разлилась криками и бранью. Водитель автобуса и Макар сцепились в драке. Второй мужчина бросился на Влада, собираясь если и не заставить его отогнать машину с дороги, то сделать это самому. Его приятель взял на себя Артема. Пришлось вспомнить былые времена, когда Артем дрался во дворе с соседскими мальчишками и дать отпор. На подмогу подбежало еще двое. И пока один бил его руками и ногами, второй перевернул и плюхнул на дорогу. Артем задохнулся дорожной пылью, в кожу впились острые камни. Он чувствовал сгустившуюся над ним тучу разозленных мужчин. Чьи-то руки схватили его за шею и одежду в районе талии.
- Прекратили! – возвысился над перепалкой мужской голос, а затем раздался выстрел.
Народ замер. Сквозь помутневшие от слез глаза, Артем разглядел участкового и председателя.
- Что за бунт вы устроили? – повысил голос Анатолий Иванович. – Кто разрешил поджигать леса возле озер?
- Но они…
- Тихо! – перебил председатель мужчину, что хотел возразить.
- Согласен, - кивнул участковый. – Если не хотите больших проблем, разворачивайте автобус и возвращайтесь. Поедете в болота, в моей местной камере свободных мест не останется. И боюсь, что очень надолго.
Мужчины какое-то время еще сопротивлялись, но вскоре участковому и председателю удалось усмирить их и заставить повернуть назад. Оградив всех замечанием, участковый заметил, что ждет каждого на личную беседу в своем офисе. Мужчины, опасаясь, что все же не избежали наказания, поторопились скрыться в автобусе, напрасно надеясь, что их не запомнили.
Поднявшись на ноги, Артем оглянулся, выискивая в первую очередь брата. Его немного помяли, но в целом он был невредим. Остальные также не пострадали.
- Вы двое, - указав на Гену и Макара, сказал председатель, - поедете со мной в отделение.
- Но мы же ничего не сделали, - возразил Макар.
- И хорошо, что нет! – пригрозил пальцем Анатолий Иванович. – Но вы знаете, где находятся чертовы болота. Поговорить надо.
Участковый сел за руль. Анатолий Иванович пошел к машине. Гена и Макар переглянулись, но не сдвинулись с места.
- Немедленно! – приказал председатель.
- Анатолий Иванович… - умоляюще посмотрела на него Ульяна.
- Я все сказал, Ульяна. – Он посмотрел на Артема. – Еще одна просьба, отвезите девушку домой, пожалуйста. А вы в машину, живо! – он снова обратился к Гене и Макару.
- Езжай, - пригладив растрепавшиеся волосы Ульяны, сказал Гена и поцеловал ее в лоб. – Как только освобожусь, я приду к тебе.
Ульяна молчаливо кивнула, проследила как молодые люди сели в машину и уехали.
- И часто у вас подобное? – спросила Дарина у подошедшей к машине Ульяне.
- Скучать не приходится, - отозвалась она.
Дорогой они разговаривали мало. Но если информация о болотах, пристанище русалок и их покровителя, не удивляла Артема, то Влад и Дарина были впечатлены размахами их возможностей. За все время пути они перекинулись лишь несколькими фразами. Артем успел отметить, что Ульяна успокоилась.
Возле дома Ульяны, Артем вышел из машины, чтобы попрощаться с девушкой. Какая-то часть него тянулась к ней и не хотела расставаться, выискивая любой подходящий предлог задержаться.
- Теперь ты понимаешь, что болота не так привлекательны? – поинтересовалась Ульяна.
Ее румяные щеки до сих пор были в пыли. Но даже грязь не портила ее ангельского образа.
Артем кивнул.
- Обещаешь, что не пойдешь туда? Не будешь подвергать себя опасности?