Артем посмотрел в глаза Ульяны, полные нежности и теплоты, в них можно было согреться в знойные зимние холода, вспоминая в их блеске весеннее небо и солнечное лето.
- Обещаю, - ответил с уверенностью Артем. – Не пойду.
Ульяна скромно улыбнулась и отвела взгляд, словно пряча в нем помимо благодарности что-то еще.
- А на праздник пойдешь? – будто спеша заполнить образовавшуюся между ними тишину, следом спросила Ульяна.
- Проводы русалок? – уточнил Артем.
- Да.
- Конечно. Вообще я думал всю неделю должно что-то происходить.
- Да, но основное празднество в воскресенье.
- А роль русалки кто-то исполняет или чучело будет? – поинтересовался Артем, оживившись новой темой.
- Думаю, в конце будет чучело, - ответила Ульяна. – Но я еще точно не знаю.
- В любом случае на это интересно взглянуть, - улыбнулся Артем.
И, словно бы предчувствуя, что пора расставаться, вернулся Гена, а из-за калитки дома показалась мама Ульяны. Артем со всеми попрощался и вместе с братом и его девушкой, с которой к счастью он все же помирился, вернулся домой.
Глава 17. Зловещая пустота
Сколько бы Артем не услышал и каких неприятностей не увидел, а убедить его оставить свои затеи, казалось, было невозможно. Только вчера они узнали столько подробностей, что у каждого навсегда пропало бы желание ходить в лес и узнавать о русалках, но это не относилось к Артему. Едва проснувшись, он уже был готов бежать в лес, чтобы успеть в последние дни закончить все свои дела.
Дарина сидела за столом и смотрела на него как настоящего сумасшедшего. Даже Влад не мог объяснить его странных стремлений.
- А ты уверен, что это хорошая идея? – спросил Влад, наблюдая, как Артем складывает в рюкзак краюшку свежего хлеба.
- Осталось всего ничего, - ответил Артем, схватив с полочки ленты, очевидно приготовленные им еще с самого приезда.
- Столько женских вещей тебя никогда не окружало, - прокомментировал Влад. Дарина улыбнулась. Артем предпочел на это ничего не отвечать.
- В селе идут гуляния. Сходите. Потом мне расскажите.
- А не хочешь вместе с нами? – предложил Влад. Ему не хотелось отпускать брата в лес одного.
- В воскресенье отгуляю, - ответил довольно Артем.
Он забросил в рюкзак последние необходимые вещи и выпрямился.
- Машину одолжить? – поинтересовался Влад.
- Да, - обрадовался Артем, - не уверен, что в ближайших озерах теперь есть русалки, поеду к тем, что подальше.
Влад успокоившись, что у Артема будет, по крайней мере, машина, чтобы в случае чего спрятаться и не бежать сломя голову в село на своих двоих, протянул ему ключи.
- Ну, все, - улыбнулся Артем. – Веселитесь.
Он закинул рюкзак на плечо и направился к выходу.
- И тебе не скучать, - сказал вслед Влад.
Как только дверь за Артемом закрылась, Дарина вздохнула с неким недоверием в его адрес.
- И как только у него духа хватает?
- Уж лучше путь закончит все сейчас, чтобы не возвращаться сюда сотню раз, - прокомментировал идеи брата Влад.
- Ну, а что там с гуляньями? – улыбнулась Дарина.
Артем в таких красках описал праздник, что устоять от посещения они не смогли.
За неделю они уже привыкли, что девушки, переодетые в длинные рубахи, с распущенными волосами, надвинутыми на глаза, и с измазанным до неузнаваемости лицом, периодически выскакивали из какого-нибудь тайного уголка и пугали прохожих. Поэтому, когда перед ними выскочила девушка, чтобы напугать и по возможности поймать двух маленьких мальчиков, шагающих перед ними, хоть и вздрогнули, но не удивились.
- Руцалки! Руцалки! – с криками разбежались дети.
- Ну и традиции, - выдохнула Дарина, которой подобное пришлось не по нраву.
- Может, тоже желаешь переодеться русалкой и ловить прохожих? – улыбнулся Влад.
- Нет! – резко вставила Дарина. – Хочу дождаться воскресенья и уехать.
Вскоре они дошли до главного центра празднества. На специально обустроенной поляне люди плясали, смеялись, играли в различные игры, пробовали угощения, представленные в изобилии.
Они погрузились в по-настоящему деревенские песни и танцы. Кроме того, наелись сладостями и выпечкой.
- Смотри, - дернула Дарина за рукав Влада.
Девушки, одетые в простые длинные сарафаны и парни в рубашках отыскали на полянке две молодые березы и склонили макушки к земле, переплетая их ветви между собой. Все это сопровождалось песнями, шутками и хохотом со всей поляны. Под деревом разложили угощения, которые каждый присутствующий тут же мог и отведать. Ветви березок девушки стали заплетать в косы.
- Что они делают? – поинтересовался Влад и устоявшей рядом женщины.
- Традиционный обряд с березой, - ответила она. – Кумление. Сейчас и венок заплетут.
И, точно следуя словам женщины, девушки завили из березовых веток венок. Круг получился очень ровный. А после, каждая желающая пара молодых людей стала поочередно подходить по разные стороны венка и целоваться через него либо обмениваться различными вещами, после чего уверенно называли друг друга кумой.
- Идите! – подтолкнула женщина.
- Что? – оглянулся Влад. – Нет.
- Идите-идите, это весело.
Влад посмотрел на Дарину и пожал плечами. Взяв ее за руку, он направился к березкам. Подойдя к венку с разных сторон, они наклонились к самому центру и поцеловались.
Голоса и радостные крики вокруг окружили их, укрывая своей особой аурой. Телу стало как-то по-особому легко, сердце сладостно и смиренно постукивало в груди. Влад будто по-иному взглянул на Дарину через этот березовый венок из тонких прутиков и маленьких резных листиков. Она улыбалась, сияя красотой и неподдельным очарованием.
Влад и Дарина уступили место следующей паре, а сами полностью погрузились в танец, которому их принялись обучать местные весельчаки.
Домой они вернулись только после того, как угощения перестали радовать, а ноги утомились после долгих танцев. Влад не пожалел, что послушал совета Артема и пошел на праздник. Ему уже представлялось, какое масштабное празднество устроят на самую главную ночь - ночь на Ивана Купала, - раз даже самый обычный день был чем-то особенным.
Машина уже стояла возле дома. Ярко-голубое небо налилось серыми тонами сумерек, а солнце золотило закатными лучами умиротворенные деревья и еще пустые домики села. Влад отметил, что день пробежал незаметно и очень легко. И он догадывался, что Артем также вернулся совсем недавно.
Войдя в дом, первым делом Влад заметил стоявшего к ним спиной Артема, а за ним едва просматривалась девушка. Решив, что в гости пришла Ульяна, Влад и Дарина прошли внутрь. Артем обернулся на шум, довольно улыбаясь. За его спиной Влад разглядел Василису.
- У меня получилось, - радостно констатировал Артем, в то время как в груди Влада нарастала злость, – я поймал ее.
На шее русалки виднелся крестик. Это разозлило Влада еще сильнее. Артем воспользовался ее доверчивостью и заманил в ловушку.
- Василису? – спросил он, взглянув на брата лишь мимолетом. Все его внимание было приковано к русалке, которая мирно стояла возле Артема и молчала, даже и не думав убежать.
- Я проверил метод, он работает…
- Нет! – перебил его Влад. - Василиса знает тебя, а ты воспользовался случаем и притащил ее сюда. Зачем? Чтобы местные жители растерзали ее? Не смог устоять от соблазна и обзавестись бесплатной служанкой?
Артем удивленно уставился на Влада. Дарина сказала что-то непонятное в ответ.
Влад, сгорая от неудовольствия, нервно ступая на ноги, подошел к русалке и стянул с нее крестик, швырнув в дальний угол комнаты. Василиса проследила за каждым его движением влажными большими глазами, которые, как и прежде, были наполнены лучезарным солнцем и летней свежестью.
- Что ты делаешь? – возмутился Артем.
- Уходи! – приказал Влад русалке. Она неуверенно оглянулась.
Влад схватил ее за руку и подвел к двери.