- Уже вечер, - ответила Ульяна, продолжая хозяйничать на кухне.
Артем посмотрел, как она ловко управляется с кастрюльками и перемещается к столу, где лежали недорезанные овощи на доске.
- Надеюсь, ты не против? – смущенно улыбнулась она под его пристальным взглядом. – Я должна была чем-то заняться…
- А, - оживился Артем, - нет, конечно. Честно говоря, я думал, ты ушла домой.
- С поисков еще никто не возвращался.
Вспомнив об этом, Артему снова стало грустно.
- Все будет хорошо, - сказала Ульяна, заметив его похмуревший взгляд.
- Не уверен, - тихо отозвался Артем. Он посмотрел в сторону и увидел Влада.
- Этот кошмар еще не кончился? – вздохнул Влад с такой тяжестью, будто бы ни минуты не спал.
- Я приготовила чай с травами, - сказала Ульяна и, быстро наполнив кружку, протянула ее Владу.
- Ходила в лес? – прокомментировал он. Но, тем не менее, кружку взял и сделал несколько глотков чая.
- Ну, что там с поисками? Кто-нибудь приходил? Какие результаты? – тут же спросил Влад, с нетерпением переглядываясь с Артема на Ульяну.
Дверь в прихожей тихо отворилась.
- Гена! – обрадовалась Ульяна его появлению, но радость быстро спала перед оглашением результатов поисков Дарины.
Влад отставил кружку в сторону и первым подошел к Гене.
- Ну, что? – спросил Влад.
Артем посмотрел на парня, пытаясь угадать его мысли. Он был собранным и не спешил отвечать. Все это показалось Артему дурным предзнаменованием. Он глубоко вдохнул, выискивая в себе силы, но сердце замерло в волнительном томлении.
- Мы не нашли, - ответил Гена. – Ее нигде нет.
- Как так? Не могла же она сквозь землю провалиться.
Влад потер глаза, продолжая сопротивляться сказанному. Он не верил сейчас, когда как еще с утра был готов поверить в любую правду.
- Не могла, - отозвался задумчиво Гена.
- А вы уверены, что везде искали? – набросился на него Влад с расспросами. – Может, упустили что-то?
- Мы обыскали все село. И все окрестности в нескольких километрах вокруг.
- Но… - голос Влада дрогнул. Артем испуганно следил за братом. – Должны же остаться какие-то следы. Она не могла исчезнуть бесследно.
Гена оглянулся на него с неким беспокойством, будто Влад высказал то, чего не договорил он сам.
- Ты что-то знаешь? – тут же обратился к нему Артем, заметив едва уловимые изменения в парне.
- Я нашел кое-что на берегу, - ответил Гена и вынул из кармана серебряный браслет с мелкими камнями-кулончиками на тонкой цепочке.
- Браслет Дарины, - схватил находку Влад. – Где это было? Где она сама?
- Возле дальнего моста. Мы обыскали все, но те… ее не нашли.
Артем нахмурился, ему не нравилась оговорка Гены.
Заметила это и Ульяна.
- Что ты хочешь сказать? Русалки? – спросила она.
- Ты ведь знаешь, они мастерски заметают свои следы на берегах.
Артем нервно сглотнул. Гена посмотрел прямо на него. Трудно было не понять, к чему он клонит.
- Причем тут русалки? – не понимал происходящего только Влад. Он не дождался ответа от Гены и оглянулся на остальных, ожидая пояснений.
- Русальная неделя, - через какое-то время сказал Гена. – А они не любят девушек.
- Я не понимаю, - словно обессиленный и загнанный в угол зверь, взвыл Влад. – Где Дарина?!
- Есть подозрения…
- Подозрения? – испуганно повторил Влад. – Какие? О чем?
- Поскольку мы не нашли ни одних следов, ни ее тела, есть подозрение, что Дарину утащили русалки.
- Что? – вздрогнул Влад.
- Такое иногда бывает, - сглотнул Гена, на плечи которого возложили обязанность сказать Владу о смерти его девушки, - в русальную неделю опасно в одиночку ходить не только в лес, но и к воде. Русалки могли утопить ее. Мы искали тело внизу по течению, но ничего не нашли.
- Она мертва? - не более живым голосом спросил Влад, тяжело дыша.
- Мне жаль. – Гена опустил голову.
- Нет, - Влад отступил на шаг, продолжая смотреть на Гену, словно тот осмелился пошутить. – Нет! Нет! Это не так! Только не Дарина! Не от русалок!
- Влад. – Артем схватил брата за плечи. Его трясло, из глаз хлынули слезы.
- Но этот мост в селе. Ведь так? - Артем кивнул. – Почему?
- Я не знаю, - едва сдерживаясь, ответил Артем и обнял брата. – Не знаю.
Из уст Влада вырвался болезненный стон. Его ноги подкосились, и он упал на пол. Его рыдания и вздохи, вырванные из глубин души, наводили ужас, леденили сердце и рвали плоть на куски.
- Скорее всего, теперь она русалка, - сказал Гена, разворачиваясь к выходу. – Вряд ли от этого легче, но…
Гена схватил Ульяну за руку и потянул за собой. Артем посмотрел на девушку в тот самый миг, когда дверь захлопнулась перед глазами. Он почувствовал, как по щекам бегут ледяные слезы. Это он был во всем виноват.
- Прости, - Артем опустился на колени рядом с братом и заставил его посмотреть на него. – Прости меня, Влад. Если бы не я, ничего бы из этого не случилось.
- Если бы не я, она бы из дома не ушла, - отозвался Влад таким страдальческим голосом, что Артем едва не сорвался.
- Да лучше бы она в город уехала! – Влад соскочил на ноги и, нервно топая и махая кулаками, закричал во все охрипшее горло. – Лучше бы мы расстались, но она осталась жива! Идиот! Какой же я дурак!
Каждое слово било Артема острым кинжалом. Смерть Дарины он воспринимал только как свою ошибку и ничью больше. Он подошел к брату, усмиряя его, и высказал все, что так глодало его тело и разум. Никто больше не был виноват в несчастьях, преследующих их семью, кроме него. И расплачиваться должен был Артем и никто иной.
Влад любил Дарину, любил по-настоящему, любил всем сердцем. Несмотря на все разногласия, он восхищался ею, он едва не воспевал ее. И в один миг лишился всего. Лишился на пике раздора. Это скверная тень не покидала Влада ни один час. И чем дольше терзал себя брат, тем хуже становилось Артему.
Влад говорил правильно – он безумен. И его безумство довело до гибели. Только страдали другие, он же был вынужден наблюдать.
Влад давно умолкнувший, но сидевший на диване, словно призрак в сумраке ночи, освещаемый лишь бледным светом луны, почти не шевелился. Он пугал Артема, он наводил животных страх, заставлял то биться в истерике, то замирать в нерешительности. Влад давно уже с ним не разговаривал. Артем все меньше и меньше ожидал благоволения со стороны брата. Каждый раз, как только Артем решался произнести ему хоть слово, в груди все разрывалось, любой звук застревал в горле. Он опасался подходить, тело не слушалось, ноги отказывались передвигаться, голова кружилась так сильно, что первый же шаг был способен снести его наповал. Артем просидел, глядя на неподвижного брата, в полной тишине и темноте, несколько часов. Сердце обливалось кровью. Он всю жизнь старался его оберегать, но так и не смог защитить от страданий. И этот тяжелый, несносный удар судьбы он преподнес ему сам.
- Влад, прошу, прости, - на коленях подполз к нему Артем. – Прости меня. – Артем стер выступившие на глазах слезы. – Ты простишь меня когда-нибудь?
Влад медленно опустил на Артема сначала глаза, в ночи казавшиеся темными кругами бездны, затем голову. Его лицо ничего не выражало. Влад будто и не слушал, словно робот, выполняя заученные движения. Артем обвил его колени руками и опустил на них голову. Он будет проклят. Навсегда. Самое ценное, что было в его жизни – это брат. Без брата нет и светлого будущего.
- Прости, прости, прости…- шептал Артем, не открываясь от коленей брата, не поднимаясь с пола и дрожа всем телом. Это потом он понял, что ослабев, его бросило в агонию, а сейчас казалось, что его плоть медленно сжигают, что тысячи безумных душ, щипают по кусочкам бренное тело. В глазах все окончательно помутнело. Голова кружилась, вращая едва различимые в темноте предметы словно ураган. Артем сильнее сжал руки, в последней попытке почувствовать родную кровь и не желании отпускать его как можно дольше. Но вскоре и этого перестал ощущать.
- Артем!
Артем словно отошел от забвения и очнулся. Он наткнулся на лицо Влада, которое было настолько близко, что он рассмотрел каждую его деталь. Влад крепко обнял его. Артем все еще не мог пошевелиться, но рука дрогнула и прикоснулась к спине брата.