Артем медленно поплелся следом. Девушку впереди него со щедростью оплеснули водой, та засмеялась и, схватив у подруги приготовленный сосуд, выплеснула воду в ответ. На этот раз Артем не смог устоять, чтобы не улыбнуться. Это выглядело таким забавным, а веселость их так заражала, что на мгновение печаль сдалась и отступила.
Не успел он оторваться от смеющимся людей рядом, как почувствовал, что и его плечи окутала прохладная, но освежающая в этот жаркий день влага. Артем оглянулся, чтобы рассмотреть, кто же не побоялся вовлечь в его гуляния. Его обняла Ульяна. Ее волосы уже успели намокнуть.
- Я рада, что ты здесь, - сказала она, оторвавшись от него.
- Все же я долго этого дня ждал, - ответил Артем, вздыхая. – А еще хочу попрощаться с одной русалкой.
- Можно я составлю тебе компанию?
- Еще спрашиваешь? – улыбнувшись, кивнул Артем.
Неспешно они двигались за «русалкой» и ее двумя провожатыми. Село снова осталось позади, а впереди уже виднелось поле с золотистыми ростками ржи.
- Ульяна, - подбежал Гена и схватил девушку за руку, - идем танцевать.
Девушка с рыжими, словно огонь, волосами запела веселую песню, перехватив эстафету от своей подруги. Молодые люди продолжали пританцовывать и продвигаться к полю.
Когда «русалку» подвели самому краю ржи, с нее стянули венок. Артем с интересом и в легком волнении предстоящего уставился на действо. Ульяна остановилась рядом, едва касаясь тыльной стороной ладони его руки.
- Приготовься, - сказала она, когда с девушки сорвали одежду и бросили на землю вслед за венком.
Артем удивленно воскликнул.
Изображавшую русалку пихнули в рожь. После этого все собравшиеся люди разбежались. А девушка выбежала изо ржи и побежала на первого же встречного, оказавшегося к ней ближе всех.
- Бежим! – хихикая, сказала Ульяна и дернула Артему за руку. Сделала она это очень вовремя, «русалка» заприметила их и направилась в их сторону.
Артем, не думавший сначала участвовать в прощальных гуляньях, а намеревавшийся лишь наблюдать, из всех ног бросился от догоняющей «русалки», окунаясь наряду с остальными в подкативший весельем адреналин.
Артем и Ульяна остановились у самой реки на крою поля и отдышались. «Русалка» нашла новую «жертву» и бегала за ней по пятам. Наконец, ей удалось нагнать девушку, она схватила ее и принялась щекотать. Остальные люди стали постепенно возвращаться и окружили русалку. Девушка, которая в этот день исполняла роль русалки, вырвалась из плена и убежала в рожь, скрывшись ее обширных полях. Толпа радостно закричала.
Артем улыбнулся, взглянув на Ульяну. Она осталась с ним и наблюдала за всеми со стороны. Он разглядел на ней простой сарафан небесно-голубого цвета. Небо же над головой порозовело в закате уходящего солнца. Ульяна улыбнулась ему в ответ самой очаровательной улыбкой. Артему отчего-то стало грустно. Он развернулся к толпе, печально отмечая, что уехать из Калужницы будет труднее, чем предполагалось.
- Мы русалку проводили! Можно будет везде смело ходить! – крикнули все.
Тут же в поле, на берегу речки неподалеку села, развели костер и сожгли в нем сорванный с русалки венок и ее одежду.
- А девушка как же? – спросил Артем. О ней забыли сразу, как только та спряталась в траве.
- Незаметными путями вернется домой, - ответила Ульяна.
Под веселые песни и шутки люди принялись продолжать гуляния. Артем знал, что в ночь Ивана Купалы принято не спать до утра. В эту ночь потусторонние силы пребывали в состоянии огромной активности и деятельности. Именно сегодня было необходимо совершить все торжественные обряды. Девушки опускали венки на воду и гадали.
- Ты тоже пойдешь? – уточнил Артем у Ульяны. – Где твой венок?
Ульяна наклонилась и подняла слетевший ранее с головы венок. Она вставила в него свечу и подожгла.
- Загадай желание, - шепнул Артем.
На несколько секунд Ульяна прикрыла глаза, а затем подошла к берегу и опустила свой венок плыть по течению. Венок проплыл небольшое расстояние, а затем пристал к этому же берегу, с которого девушка его запустила.
- В ближайшее время свадьбы не жди, - развела руками ее подруга.
Ульяна, посмотрела на прибитый к берегу венок грустными глазами. Она медленно поднялась с колен и вернулась к Артему.
- И желание не сбудется, - поделилась она своим огорчением.
- Но это ведь не главное, - заставил себя улыбнуться Артем, чтобы развеселить девушку, которая приняла гадание близко к сердцу.
- Не знаю, - ответила она и вздохнула, так и не посмотрев ему в глаза.
- А остальные, почему не спускают свои венки? – спросил Артем, ища повод отвлечь себя и Ульяну.
Ульяна оглянулась.
- Бросят в костер, - объяснила она. – Чей венок сгорит первым, та скорее подруг выйдет замуж.
- Правда? Не знал о такой традиции, - поделился Артем и с интересом стал ждать этого обряда.
- Надо было тоже бросить, - подумала Ульяна. – Может в эту ночь правит огонь?
Артем вспомнил о недавних поджогах озер, где жили русалки. Огня было предостаточно еще накануне праздника.
Девушки принялись бросать венки в огромный разгоревшийся костер. А какой-то парень на лету поймал один из них, едва не упав в самое пекло.
- Ого! – воскликнул Артем. – Зачем это он?
Ульяна засмеялась.
- А Мария, что сплела этот венок, теперь считается его суженой.
- Вот как? – улыбнулся Артем, присмотревшись через языки пламени, как парень горделиво хвастался уловкой перед друзьями. А девушка, которой принадлежал венок, лукаво улыбалась ему со стороны.
Солнце незаметно скрылось за горизонтом. Яркие краски заката стали темнеть и растворяться в наступающих цветах ночи. Глубокая и чистая синева накатывала с другого края и зажигала белые звезды. А жители Калужницы продолжали веселиться. Они собрались вокруг костра и под возобновившиеся веселые песни принялись водить хороводы. Заиграла гитара.
- Идем, - подзадоривала девушка, от шуток которой хохотали все ее слушатели.
- Нет, - возразил Артем, отказавшись присоединиться к хороводу. Он выжал из себя достаточно веселья на сегодняшний день. Больше улыбаться вопреки всему он не мог.
Девушка весело пожала плечами и позвала за собой Ульяну.
- Тогда и я останусь, - сказала она и не сдвинулась с места.
- Сегодня все разрешается, Ульяна! – крикнула девушка и убежала к костру.
- Не хочу, чтобы ты страдал в одиночестве, - пояснила Ульяна вопросительный взгляд Артема.
Артем отвел глаза, радуясь наступлению ночи, где окружающие не смогут заметить его печали, нахлынувшую новой волной и вернувшуюся с удвоенной силой.
- Я не страдаю, - заверил Артем.
- Ты молодец, что пришел с ней попрощаться, - сказала Ульяна даже не подумав возражать его словам, хотя и видела его лучше всех.
Артем нахмурился, подавляя подступившую к груди боль. Он пришел попрощаться. Но прощаться предстояло не только с русалкой, но и с девушкой, которую труднее всего было отпускать.
Пока Артем собирался с мыслями и подыскивал подходящие слова, чтобы объясниться с Ульяной, к ним подошел Гена. Он обнял девушку и поцеловал.
- А ты почему венок в костер не бросила? Я бы тоже поймал! – гордо заявил Гена, не выпуская Ульяну из объятий.
- Как громко сказано! – хихикнула девушка сбоку. – Пойдем на ромашке гадать!
- Хах! – издал Гена, словно принял вызов в споре, где заранее ожидал свою победу.
Пока одни наливали в широкий таз воду, Гена и Ульяна оторвали цветы ромашки от стебельков.
- Смотрите! – гордо заявил Гена и совместно с Ульяной отпустил цветок в воду.
Вокруг собралась небольшая компания. Среди всех Артем увидел Викторию, которая наблюдала за цветами с не меньшим интересом гадающих.
- Сейчас соединятся! – прокомментировал Гена, устремив весь свой взгляд на ромашки.
Цветы тем временем плавно расплывались в разные стороны. Присутствующие издали небольшой гул.