Влад обреченно присел на бревно старого дуба, сломившегося под тяжестью властного огня.
- Где их теперь искать? – вздохнул он. – Здесь ни одной мошки, не то, что русалок! – Влад поднял на Артема глаза полные боли. – Они ведь не убили их?
- После купальской ночи? Не думаю.
Легче Владу все равно не стало, он едва не застонал от глодающей его сердце боли.
- Поехали в село, - решительно заявил Артем и поторопил Влада. – Все выясним!
Влад уступил Артему место за рулем и откинулся на кресле. Он будто снова переживал ту страшную ночь, когда потерял Дарину.
Первым делом Артем решил спросить обо всем у того человека, который не будет лгать и который расположен, чтобы помочь им. Он остановился у дома Ульяны. Девушка к счастью была у себя. Она стояла во дворе в компании Гены. Артем и Влад обошли забор и вошли во двор.
- Я надеялся, это не правда, - разочарованно протянул Гена, увидев их. Ульяна дернула его за локоть, отчего Гена заставил себя улыбнуться, только вышло все равно недружелюбно.
- Что с озерами? – спросил Влад. – Почему они все безжизненны?
- Ты не сказала об этом, - заметил Артем, ведь она знала об их с братом задумке с самого начала.
Ульяна стыдливо опустила взгляд.
- Прости, я…
- Это все русалки, - вставил Гена. Артем и Влад удивленно уставились на него. – Чтобы они больше не нападали на людей, ближайшие к селу озера осушили. Теперь добираться до села им дольше. Многие надеются, что это остановит их от новых проказ.
- И где же теперь водятся русалки? – спросил Артем. Он мог понять селян в стремлении к безопасности, но не одобрял методов, к которым они прибегали.
Гена, заметив в его руке карту, взял ее и, развернув, указал на местность.
- Начиная от этого радиуса, - объяснил он.
- Ого, - присмотрелся Артем, - далеко.
- Да, теперь русалки будут думать, прежде чем в село соваться.
- Но ты ведь знаешь, где находятся болота, в которых живут русалки, - вспомнил Влад. – Покажи их нам.
Гена посмотрел на него, словно на сумасшедшего.
- Нет! Еще чего!
- Мы должны найти Дарину, а она точно там.
Гена покачал головой.
- Но ты же хотел показать их в том году, - напомнил Артем. – Что же сейчас случилось?
- В том году я надеялся, что ты провалишься где-нибудь в этих болотах. Просто хотел избавиться от тебя!
- Гена! – сделала замечание Ульяна. Ее бледные щеки покрылись румянцем.
Гена ничего не ответил, даже извиняться не стал.
- Но сейчас там Дарина, - попросил Влад. – Тебе не обязательно идти с нами, просто покажи на карте.
И он протянул карту с изображением всех озер в окрестностях Калужницы.
- Даже не подумаю, - возразил Гена. – Мы лишили русалок стольких озер. Вы думаете, это останется безнаказанным?
Влад громко вздохнул.
- Что ж, - сказал Артем, - спасибо и на этом.
- Действительно верите, что сможете ее вернуть? – спросил вслед Гена.
- Попытаемся, - ответил Артем и догнал Влада у машины.
- И куда мы теперь? – поинтересовался Влад, потоптавшись на месте.
- Если хочешь, можем съездить к одному из озер. Сегодня еще успеваем.
- Да, - решительно кивнул Влад и сел в машину, снова уступив руль Артему.
Глава 21. Старец из сказки
Артем и Влад собирались к очередному озеру. Вчерашняя поездка к одному из них ничего не дала. С изобилием озер будто бы исчезали и русалки.
Артем вышел во двор, загружая в машину вещи, что могли им пригодиться в лесу.
- К озеру собрались? – спросила Ульяна.
Артем, привыкший, что ее дорога проходила через дом, в котором он жил в том году, не ожидал увидеть ее здесь в этот раз. Руки ее были пусты. В том году она ежедневно приносила ему свежее молоко и творог.
- Ульяна, – улыбнулся он, - не ожидал тебя здесь увидеть.
- Вообще-то я не просто так пришла, - призналась девушка.
- Что-то случилось? – насторожился Артем.
- Нет, - ответила она. – Я слышала про одного старичка в соседнем селе. Говорят, он многое знает о русалках. Я подумала, что он может помочь вам вернуть Дарину.
- Что за старичок?
- Говорят, он тесно контактировал с русалками и даже водяным.
Артем задумался. В это время из дома вышел Влад.
- Я готов, можем ехать, - завил он.
- Влад, слушай, можешь сходить один? У нас есть одна зацепка. Нужно съездить кое-куда.
- Что за зацепка?
- Один дед может рассказать больше о русалках и возможно как вернуть кого-нибудь из них.
- Что, кто-то знает о русалках больше, чем ты? – усмехнулся Влад. Ульяна улыбнулась.
- Полынь не забудь сорвать! – напомнил Артем вместо ответа.
- Да, - кивнул Влад с тоном, говорившем и том, что он и сам все прекрасно знает.
- Имени не называй. В глаза не смотри. Крестик не снимай…
- Я все помню, - прервал его Влад.
- Точно справишься? – Артем посмотрел в упор на брата.
- Обещаю! – вскинув ладонью, ответил Влад.
- Идти не близко, - отметил Артем.
- К тому времени вы уже вернетесь. К тому же, если я встречу там Дарину, это стоит того.
- Так, что еще… - Артем задумался над тем, что еще не сказал брату, и о чем стоило бы уточнить.
- Все, езжайте! – настоял Влад.
- Удачи тебе.
- Привези полезную информацию, - улыбнулся Влад. Он дождался, когда Артем и Ульяна сядут в машину и направился к лесу.
Артем завел мотор.
- Куда мы едем?
- В Калинку, - ответила Ульяна. – Этот дедушка живет там.
Артем развернул машину и поехал в указанном направлении. Он был рад не столько возможности узнать что-то о русалках и водяном, сколько присутствию рядом Ульяны.
До Калинки они добрались примерно через час. Село утопало в цветущих яблонях, которые покрывали землю белоснежными лепестками. Улицы мерцали в белом одеяле и тонком цветочном аромате.
- Неверное название у этого села, - отметил, улыбнувшись, Артем. – Яблоньки больше бы подошло.
Ульяна рассмеялась в ответ.
- Где живет этот дед? К какому дому нам ехать?
- Адреса я, к сожалению, не знаю, - ответила Ульяна. – Но местные должны знать. Остановись возле того магазина. Спросим женщин.
Артем остановил машину прямо возле крыльца в продуктовый магазин, где стояли три женщины. Они прервали свой разговор, оглянувшись на подошедшую к ним Ульяну. Через пять минут она уже вернулась к Артему и рассказала, как нужно ехать.
Они подъехали к небольшому дому с покосившемся забором и, если бы не ухоженный вид двора, посчитали бы его нежилым, настолько тихо в нем было. Вдоль забора в небольшом садике росли кусты калины, в полной мере распустившие свои цветы. На крайнем из кустарников ветви покрыли шары из бутонов белоснежных цветов. Словно разбавленные зелеными алмазами листьев, ветви куста склонялись к земле, будто усыпанные пенопластовыми шариками нити.
- Какая красота, - сказал Артем, пораженный необычным цветением дерева.
- Все же, не зря село Калинками называется, - хихикнула Ульяна.
Артем улыбнулся ее замечанию и направился к дому.
Краска на двери давно потрескалась и местами уже слезла. Нижняя часть стен от сырости покрылась зеленоватым налетом. В фонаре над крыльцом отсутствовала лампочка. Не таким Артем ожидал увидеть жилище того, кто многое знал о русалках.
Он постучал в дверь. В ответ им была лишь тишина. Артем снова постучал, на этот раз сильнее. Но в ответ им снова отозвалась только лишь тишина. Когда и на третий раз не удалось достучаться, Артем тяжело вздохнул. Он надеялся на советы знающего мастера, но пришлось с прискорбием отметить, что встреча не получилась.
Ульяна пожала плечами. Все же они приехали без предупреждения и никто в доме не был обязан их ждать.
Артем спустился с единственной маленькой ступеньки крыльца. Он совершенно не знал, как и чем помочь брату. Неожиданно подкатила печаль. Он медленно передвигался с ноги на ногу, возвращаясь к машине, погрузившись в собственные раздумья.