- Адресом ошиблись что ль? – прокряхтел рядом с ними старичок.
- Не знаете, здесь живет Тихомир Иванович? – спросила Ульяна, указав на дом.
- От чего ж не знаю, знаю, - ответил старичок, повернув за ограду. – Это, собственно, я и есть. Чего желаете, моя дорогая?
- Вы все знаете о русалках, - обрадовался Артем и подошел ближе.
- Ох, - улыбнулся Тихомир Иванович, - так ли все? Неверные сведенья у тебя, сынок.
- А вы не могли бы нам рассказать, хотя бы то, что знаете? – спросила Ульяна.
Старичок осмотрел ее и Артема бледно-голубыми глазами, что-то прикинул у себя в уме. Затем бросил беглый взгляд на хлопковую сумку в своих руках и, махнув другой, позвал за собой.
- Вы не местные, - заметил он. – Я всех тут знаю.
- Да, мы из города, - ответил Артем, схватив сумку у старика. – Собираем статью для журнала.
- О! – удивился Тихомир Иванович, оглянувшись на него со своего небольшого роста, хотя вполне был равен с миниатюрной Ульяной, едва доходившей Артему до подбородка. Да и выглядел старик совсем не дряхлым, а стойким и подтянутым мужчиной.
- Неужели в городе интересуются такими вещами? – открывая дверь, спросил Тихомир Иванович.
- Вы не представляете, чем только не интересуются, - заявил Артем.
Ульяна посмотрела на него с удивлением.
- Так будет проще обо всем узнать, - пояснил он.
- Ладно, - пожала она плечами и вошла в дом следом за старичком.
Тихомир Иванович провел их по огромному коридору в уютную большую комнату с мебелью, достойной восхищений коллекционеров антиквариата: резные шкафчики и комоды, большое зеркало в деревянной раме, диван, обитый дорогой на вид тканью, люстра под потолком сияла стеклянными бусами и ажурными завитками. Удивления на лице не смогла скрыть и Ульяна. Тихомир Иванович молчаливо наблюдал за ними, пока Артем не вспомнил о сумке дедушки в своих руках, на которую тот периодически поглядывал, и не протянул ему.
- Как зовут столь прекрасное создание? – поинтересовался дедушка, переместив взгляд на Ульяну.
- Ульяна, - улыбнулась она. Глядя на нее, улыбку не смог удержать и Артем. Счастьем на лице девушки он был готов наслаждаться всегда.
- Ульяна, - повторил Тихомир Иванович, - красивое имя, как и ее обладательница.
Ульяна улыбнулась еще шире и смущенно опустила глаза.
- Артем, - представился Артем, когда дед посмотрел и на него.
- Очень приятно, Артем, - сказал он. – Вы проходите, садитесь. – Он указал на круглый стол, стоявший в гостиной ближе к кухне. – Сейчас чай заварю. Вы любите травяной?
- Может, вам помочь? – спросила Ульяна.
- Нет-нет, я справлюсь.
- Так почему журналисты? – уточнила она у Артема, пока Тихомир Иванович ушел.
- Он не станет рассказывать, если узнает, что информация нам нужна в личных целях.
Через несколько минут Тихомир Иванович накрыл стол и налил обещанный чай, аромат душистых трав которого успокаивающе действовал на Артема.
- Что же вы хотели узнать о русалках? Спрашивайте, - сказал Тихомир Иванович. И с позволения мужчины, Артем начал узнавать о русалках и водяном сначала общие сведенья.
Слушая человека, который встречал русалок и еще более важно знал о русалках не понаслышке, который действительно владел неимоверными знаниями, Артем с каждым словом погружался в его рассказы. Местами он вспоминал все то, что уже успел изучить и узнать сам, а иногда обретал что-то новое, до этого момента неизвестное ему, и с еще большим интересом упивался в каждую фразу старика.
Артем и Ульяна слушали Тихомира очень внимательно, словно отличники в школе, погруженные в захватывающие повествования учителя. Настал момент, когда безобидные для Артема вопросы иссякли, и остался только один, который и волновал его больше всего.
- Хорошо, - сделав отметку в своей записной книжке, сказал Артем. – У меня есть еще вопрос. – Тихомир Иванович кивнул. – Можно девушку, ставшую русалкой, вернуть обратно?
Тот минутный взгляд, которым Тихомир Иванович оградил его, заставил тело Артема похолодеть.
- Это ненужная информация для ваших читателей, - отмахнулся старик.
- Это не для статьи, - ответил Артем. – Но нам хотелось бы знать, возможно ли такое? Вы сталкивались с этим?
Артем волнительно сжал ручку и напрягся всем телом, ожидая ответа.
- Да и сами расспросы о русалках не для статьи, ведь так? – улыбнулся лукаво старичок. – Я давно живу и никогда, ни один журналист не интересовался русалками, так как вы. Другое дело родственники, знакомые, друзья…
Артем растеряно опустил взгляд. Тон Тихомира Ивановича говорил о том, что рассказал он уже достаточно и большего не последует. Артем обреченно опустил плечи и тяжело выдохнул.
- Эта девушка, кто она вам, невеста? – поинтересовался в свою очередь Тихомир Иванович.
- Девушка моего брата, - печально ответил Артем, даже не взглянув на старика.
- И давно она русалка?
- С прошлого лета.
На Артема нахлынули воспоминания прошлого. Холодная рука неподвластной ему судьбы обвела его шею костлявыми пальцами. Артем поперхнулся. Подавленный вернувшимся унынием, он едва совладал с собой и вернул невозмутимый внешний вид.
- Как она стала русалкой? – сухо спросил Тихомир Иванович.
- Я не знаю. Она просто ушла из дома и…
- Сама утопилась или помогли? – уточнил собеседник.
- Нет, сама бы не стала…
- Русалки тогда были в гневе, - помогла Ульяна и добавила: - их поляны возле озер сожгли.
- Калужница? – понял Тихомир Иванович. – Слышал об этом, слышал. Эка дерзость. Разозлили вы водяного, ох, как разозлили. Бьюсь об заклад, эта девушка не единственная жертва с тех пор?
Артем, не знавший о других утопленницах или пропавших девушках, посмотрел на Ульяну.
- Да, - печально констатировала она факты. – Несколько девушек, еще пару рыбаков и мельник.
Артем был поражен, кроме Дарины ни он, ни Влад жертв не замечали. А вернувшись в этом году в Калужницу, они не потрудились узнать, был ли кто-то еще потерян из мира живых.
- Ожидаемые действия, - кивнул головой Тихомир Иванович. – Помимо мести, водяному и новые русалки нужны.
- Артем не должен был в этом учувствовать, - поделилась мнением Ульяна.
- Я думаю, ваша очередь рассказывать, - улыбнулся старичок и наполнил кружки новой порцией чая.
Артем и Ульяна рассказали обо всем, что произошло прошлым летом, и почему сейчас им требовалась информация о водяном и его русалках. Тихомир Иванович внимательно слушал, не перебивал и никаких наводящих вопросов не задавал.
- Нам нужна ваша помощь, - попросил Артем. – Я в отчаянии. Я не знаю чем помочь брату, аж у тем более Дарине.
- Это трудно, - задумался Тихомир Иванович. – Что вы знаете о водяном?
- Мало чего, - ответил Артем. – Ему нравятся утопленницы. Он сидит в своих болотах и практически не выходит. Его редко видят. Чаще всего лишь слышат.
- Да, да, - кивая каждому слову Артема, сказал старик. – А еще с ним невозможно договориться без какого либо подвоха. Если он и разрешит вернуть вам девушку, то взамен попросит другую. А насколько я знаю ситуацию в Калужнице, он и эту отдать не захочет. Знаете, когда-то была одна девушка, что тоже стала русалкой. И не просто русалкой, женой водяного. Но она очень скучала по земле. Все время плакала. – Артем заинтересованно замер. – Она пыталась вернуться домой…
Тихомир Иванович не спешил заканчивать свой рассказ, растягивая слова долгим молчанием.
- У нее получилось? – спросила Ульяна также в нетерпении услышать окончание этой небольшой истории.
- Она умерла, - ответил старик.
- Неужели ничего не придумать? – вздохнул Артем.
- Я случаев освобождения русалок не знаю, - развел руками Тихомир Иванович.
Сердце Артема болезненно сжалось. Если даже такой человек, как Тихомир Иванович, что о русалках знает с самого своего рождения, что прожил с ними бок о бок много лет, что мудрее всех жителей села, не знал, как помочь девушке, чтобы вызволить ее из водяного плена и вернуть к людям, то у них с Владом не было никаких шансов.