Озера теперь были вдвое дальше от села, чем в том году. Лишь часть из них оставили нетронутыми, но русалки там не обитали ни тогда, ни сейчас. Если прошлым летом Влад жаловался на непроходимость к озерам, то в этом году он не замечал никаких препятствий. Дорога подходила к концу, он уже видел впереди поблескивающую на весеннем солнце поверхность воды. На берегу уже ждала Василиса. Она не изменилась с тех пор и выглядела все также притягательно.
Влад остановился и отдышался. От быстрой ходьбы сбилось дыхание. Василиса неспешно поднялась на ноги, которые не скрывало ее потрепанное и испачканное платье. Влад посмотрел на сложенный сарафан в своих руках, но русалке не протянул, лишь сильнее прижав его к груди. Василиса осмотрела сверток ткани любопытным взглядом, но промолчала.
- Где она? – Влад оглянулся по сторонам. Цветущие кусты, березы в молодой зелени, небольшое озеро с гладкой поверхность. Птицы игриво перепрыгивали с ветки на ветку, где-то в траве бегал еж и фыркал всякий раз, когда останавливался.
- Жди здесь, - улыбнулась Василиса и убежала в сторону зеленых зарослей, закрывающих весь обзор.
Влад потоптался на месте. Он был взволнован. Он не знал, какую девушку увидит перед собой: озлобленную ли русалку, любимую или иную незнакомку. Стоило ли ему запастись полынью? Всякий раз об оберегах он вспоминал лишь тогда, когда находился лицом к лицу с опасностью. Был лишь один крестик на шее, что Артем заставил однажды надеть и велел не снимать. Но поразмыслив, что он придется не по душе Дарине, Влад снял его и положил в карман.
Из-за ветвей показалась Василиса. Влад замер, вглядываясь за ее спину. Ему показалось, что никого больше здесь не было. Русалка медленно отошла в сторону и протянула руку. Через несколько секунд показалась бледная ладонь, а затем и вся девушка. Влад едва не вскрикнул от увиденного образа.
Дарина остановилась рядом с Василисой и замерла. Ее лицо стало совсем бледным, синие глаза выделялись на белом фоне, словно темные следы на снегу. Длинные волосы обрамляли лицо черным водопадом. А от того наряда, что был на ней в день смерти, остались одни клочки. Но, несмотря на ее смертельную бледность, на пугающую неподвижность, на бездонный, словно пропасть взгляд, Дарина была привлекательна. Она, как и прежде, манила Влада своей красотой, своей сдержанностью, своим обаянием. Он не слышал ее сердца, но видел жизнь в ее глубоком взгляде.
Влад сделал шаг вперед. Дарина не пошевелилась. Она будто статуя замерла на месте своего изваяния.
- Дарина, - шепнул Влад, чтобы развеять все свои сомнения, чтобы избавиться от страха и наваждения, вдруг мелькнувшего перед глазами.
Девушка не отрывалась от него и не срывалась с места. Словно не живая, словно сон.
Влад отпустил сомнения и бросился к ней, заключив в объятия.
- Дарина, я люблю тебя! Люблю! – прижимая Дарину к себе, сказал Влад.
Дарина подняла глаза, в небоскребе которых блеснул огонек.
- Влад… - шепнула она.
- Это я… Я здесь…
- Ты вернулся, – все также неторопливо, сказала Дарина.
- Я вернулся, - Влад поцеловал ее в щеку. – Да. Я ни за что не брошу тебя. – Он поцеловал ее в другую щеку. – Я люблю тебя, слышишь?
- Любишь? – монотонно повторила Дарина.
- Больше жизни, - ответил Влад.
Он едва не дрожал. Встреча с девушкой давалась тяжело, но в то же время никогда не была такой легкой. Он был огорчен, но и счастлив. Противоречия крутились в его мыслях, его подсознании, его сердце. С точностью он знал лишь одно – он любил Дарину, и терять ее не собирался.
- Ты вернулся из-за меня? – спросила Дарина с намокшими глазами.
- Я думал, не доживу до этого дня. До этой встречи.
- Правда? – уточнила Дарина, сбросив с себя обличие, бросающее в холод.
- Я не могу без тебя. Ты лучшее, что есть у меня.
Взгляд Влада затуманился подступившими слезами. Казалось, еще одно недоверчивое слово от Дарины и он умрет на месте, его сердце не выдержит ее терзаний и окунется в пучину вечного сна.
- Я люблю тебя, - повторил он. – Люблю. Прости меня. Прости за все. Пожалуйста. Умоляю.
- Влад, - вздрогнула Дарина. Но, не закончив свою фразу, она прижалась к его губам.
Влад прижал ее ближе и обнял так крепко, как будто Дарина могла в тот же миг исчезнуть навсегда. Ее тело по-прежнему желанное, ее поцелуи горячие и страстные, а прикосновения нежные, что под натиском вырвавшихся чувств, Влад отодвинул в сторону страдания и страхи.
- И я люблю тебя, - сказала Дарина, оторвавшись от него.
Влад позволил себе расслабиться. Он по-прежнему считал себя виноватым, но прощение от любимой получил. Скорбь и горечь медленно отступили, спрятавшись за маской счастья.
Влад долго любовался Дариной в молчании, а она не смела ему мешать, ответно разглядывала его и улыбалась.
- Я тебе кое-что принес, - вспомнил Влад и протянул девушке сарафан, что прижимал к сердцу всю дорогу до озера.
- Платье? – обрадовалась Дарина.
Она тут же переоделась и покружилась.
- Так-то лучше, - заметил довольно Влад.
Дарина опустилась на колени, прикоснулась ладонями к щекам Влада и сказала:
- Ты не представляешь, как я мечтала о новом платье!
Влад улыбнулся. Дарина сияла от радости будто ребенок, получивший долгожданный подарок.
Они снова окунулись в то время, когда были неимоверно счастливый, когда никакие невзгоды и разногласия не были способны сломать их хрупкий мирок. Все окружающее остановились и перестало существовать. Были только они двое.
Русалочья сущность добавляла Дарине некую загадочность и особый шарм, чем дольше смотрел на нее Влад, тем больше не хотелось отрываться. Он медленно забывал о всех препятствиях, выпавших на их пути, и любовался той единственной девушкой, которую обожал до глубины души.
- Ты помнишь, что произошло в тот день? – спросил Влад не через один час. Как бы неприятно ему было вспоминать тот ужас, надеялся, что Дарина прольет свет на ту часть происходящего, о которой никто кроме нее не знал.
- Конечно, - спокойно ответила Дарина. – Я бродила по улицам села, а потом вышла на мост. Тот, который у второго выезда. Ты знаешь?
Влад кивнул. Этот мост был прямо возле их с Артемом домом.
- Я уже собиралась уходить, - продолжила Дарина, - мой браслет упал за перила. Пришлось спуститься на берег, чтобы его отыскать. И я нашла. Только, разворачиваясь назад, поскользнулась. И упала в воду, - вздохнула она. – Я пыталась всплыть на поверхность, а меня тянуло вниз. Я видела страшные глаза русалок. Я чувствовала их пальцы на своем теле. Я пыталась вырваться, но их словно становилось все больше. Я пыталась кричать, но мой голос поглощала вода. А потом я помню лишь темноту…
Влад сжал голову между ладоней.
- Прости. Если бы не я…
- Не надо жалеть. Со мной хорошо обращаются, - улыбнулась Дарина. – Я даже могу сказать, что теперь, когда ты рядом, я счастлива.
- Я тоже, - обнял ее Влад. – Только с тобой я по-настоящему счастлив.
Влад решил оставить неприятные темы разговоров. Он притянул Дарину к себе и поцеловал. Быть с ней. Это все, что хотелось ему сейчас.
***
Пока Влад проводил все время с Дариной, Артем тщетно пытался придумать, как вызволить ее из мира русалок. Он расспросил всех знающих людей, перечитал все свои старые записи, но так ни к чему и не пришел. Однажды Влад поделился с ним разговором с Дариной, даже та не знала, как им поступить. Артема сложившееся обстоятельство угнетало, но Влад был настроен оптимистично и не спешил опускать руки. Не то ждал какого-то знака, не то уже придумал какой-то план, которым до сих пор не спешил поделиться.
Артем пришел в местную библиотеку. Женщина-библеотекарь, которую он знал еще с прошлого лета, любезно согласилась задержаться еще на часик. Школьники с наступлением каникул пропали отсюда до осени, поэтому зал был совершенно пустым и мертвенно тихим. Артем отыскал на полках стеллажей все книги о русалках, которые только были в библиотеке, и погрузился в чтение с головой.