- Давай, продолжай, - иронично вставила Виктория, когда никто так не вздумал что-либо сказать. – Узнай обо всех наших несчастьях. Спроси, как умер наш брат.
- Вика, - холодно сказал Гена.
- У вас был брат? – опешил Влад.
- Да, разве тебе не интересно, что случилось с ним? Поинтересуйся из-за кого он умер!
Влад ничего не сказал.
- Прекрати, - сквозь зубы процедил Гена.
- Что прекрати? – огрызнулась Виктория. - Все это знают! Это она виновата! – указав рукой в сторону Ульяны, прыснула она. – Макс был бы жив, если бы с ней не связался. – Виктория развернулась к Артему и Владу. – Да! Вот такой вот ангелочек для всех. А на самом деле, та еще ведьма оказалась!
- Вика! – крикнул Гена, что в окнах задрожали стеклах.
- Что, Вика? Что? – продолжала кричать Виктория. – Ты всегда ее защищаешь! Для тебя какая-то убийца, изменщица дороже родной сестры!
Виктория бросила на стол салфетку и, резко соскочив со стула, едва не обронила его на пол, умчала прочь. Где-то на втором этаже послышался стук захлопнувшейся двери.
Ульяна опустила голову и сидела едва живая. Она не проронила ни одного звука, не торопилась оправдываться. А в уголках ее глаз поблескивали слезы, которые она сдерживала с самого упоминания брата Гены. Артем наблюдал за Ульяной весь вечер, но сейчас от той жизнерадостной девушки мало что осталось. За столом рядом с ними сидел призрак, безмолвный и печальный. Она походила на замерзшую статую, которую Артем хотел прижать к своей груди и крепко обнять. Чтобы не говорила Виктория, он не поменяет об Ульяне своих взглядов. Она не могла быть тем монстром, которого ненавидела Виктория. Но теперь Артем отчасти понимал, почему та ненавидела этого и впрямь светлого ангела.
Гена тяжело выдохнул. Не понятно, была ли это первая истерика его сестры или Виктория и раньше нелестно отзывалась о его девушке, но он довольно быстро опомнился и собрался с мыслями.
- Ульяна, - он схватил девушку за руку, - не слушай ее. Ты не виновата.
- Она всегда будет меня винить, - не пошевелившись, прошептала Ульяна и зажмурилась от щипавших глаза слез.
- Я с ней поговорю!
- Не надо, - тихо отозвалась Ульяна.
Гена нервно дернулся, а потом его гневный взгляд упал на Влада. По телу Артема пробежал холодок. Опасаясь за брата, он весь напрягся.
- Тебе спросить больше не о чем было? – не вставая с места, едва не вскрикнул Гена. – Что ты лезешь в нашу семью! Тоже намерен твердить о каких-нибудь проклятьях?
- Мне просто Дарина рассказала, что твой отец водяной…
Ульяна вздрогнула и испуганно посмотрела на Гену. Он в ответ ей лишь отмахнулся.
- Откуда она может знать? Она русалка-то всего без году неделя!
- Это он ее сделал русалкой, - парировал Влад. – И другие русалки рассказывали об этом. Ты знаешь о болотах не потому, что в детстве заблудился, а потому что тебя мать туда водила. И смерть ее не случайна, она действительно спрыгнула с мельницы в воду, так чтобы разбиться насмерть. Только так она могла выкупить тебя из его плена. Заплатила собственной жизнью за жизнь сына.
Ульяна, слушая Влада с широко открытыми глазами, совсем побледнела. Казалось еще слово, и она потеряет сознание. В ее глазах читался ужас. Как только Влад закончил, она прикрыла рот ладонью, чтобы не застонать и, дрожа всем телом, оглядываясь на Гену, поднялась со стула.
- Ульяна, - сказал Гена вслед выбежавшей девушке.
- Да кто вам такие сказки рассказывает! – прыснул он и вышел из столовой.
- Это правда? – спросил Артем, оставшись наедине с братом.
- Зачем русалкам лгать?
Они вышли на улицу. Ульяна стояла оперевшись о забор и тяжело дышала, вдыхая в легкие прохладный ночной воздух. Гена стоял рядом, но мало чем мог помочь.
- Прости, Ульяна, - извинился Влад. Девушка очень испугалась его рассказа.
- Они рассказывали, - отозвалась она. - Несколько бабушек в нашем селе об этом рассказывали. И это правда. Тебе рассказали сами русалки.
- Даже если и, правда, что с того? – спросил Гена. – Тебя любить меньше я не стал. Разве, только ты теперь отнесешься иначе…
- Нет! – отрезала Ульяна. Она все еще была обессилена перед рухнувшей на нее правдой, поэтому только лишь схватила Гену за руку. – Нет.
- Ты не знал? – уточнил Влад. – Почему русалки тебя слушают и не трогают. О водяном и о матери…
- Нет. Я всю жизнь считал, что о болотах знаю только потому, что случайно на них набрел. И кто откажется от покровительства русалок, какой бы причина не была. Отцом я всегда считал того поддонка, который бросил нас едва Максу исполнился год. А в самоубийство матери не верил. Я вообще не представлял, что такое может быть. Водяной и моя мать?! Я думал старухи, что рассказывали эту небылицу, помешались умом, вот и мелют всякую ересь.
- Я надеялся, ты знаешь больше, чем говоришь, - признался с горестью Влад. – Думал, раз твой отец водяной, ты поможешь вызволить Дарину…
- Нет, я не смогу помочь, - будто для лишней убедительности, сказал Гена.
Ульяна тяжело вздохнула.
- Ты в порядке? – наклонился к ней Гена.
- Да, - Ульяна оторвалась от забора и чуть не пошатнувшись, отошла в сторону. – Просто устала. Я пойду.
Гена, Артем и Влад проводили ее взглядами, пока распустившиеся кусты акации не скрыли ее фигуру в ночных тенях.
Глава 23. Вспышка ярости
В наступившее новое утро после тяжелого для всех разговора в доме Гены и Виктории, унылое состояние поддерживала и природа. Небо заволокли туманно-серые тучи, сквозь пелену которых солнце пыталось пробиться яркими лучами, но натыкалось на преграду, которая всякий раз угрожала сгуститься. Природа будто еще не решила, пролить ли на опустошенную землю воды или еще подождать, отчего ветер то сильно завывал, поднимая с земли столбы пыли, то мирно замирал, погружаясь в тишину.
Артем посмотрел на сонный лес. Сегодня он решил не просыпаться. Ветви лениво качались в бессилии или жалобно трещали под прочными ударами ветра. Цветущие кусты теряли свои нежные лепестки, отчаянно продолжая освежать сладостным ароматом окрестности села.
Влад не собирался отказываться от похода в лес, поэтому готовился в ближайшее время уйти. Артем, в свое время жадный до всего нового, теперь все больше оставался дома, а за лесом наблюдал лишь из окна.
- Уверен, что не хочешь пойти со мной? – уточнил Влад.
- Уверен, - ответил Артем. – К тому же вам и без меня есть чем заняться.
Влад хотел что-то сказать, но появившийся возле ворот Гена, отвлек его.
- Ульяна, случайно не у вас? – спросил парень.
- Нет, - ответил Артем. Гена с недовольством выдохнул. – А что случилось?
- В общем-то, ничего. Просто она куда-то ушла и я нигде не могу ее найти. У нас были планы на сегодня. Вероятно, придется отложить.
- Думаешь, она в лесу? – спросил Влад.
Гена как-то тревожно взглянул на него.
- Надеюсь, что нет.
- Я собираюсь туда, - сказал Влад. – Спрошу у русалок, вдруг ее видели.
- Спасибо. Что ж, посмотрю в других местах.
Гена развернулся и направился в сторону села.
- Кажется, он что-то не договаривает, - поделился наблюдениями Влад.
- Да… - Тоже самое показалось и Артему. – Но я догадываюсь, где она может быть.
Проводив брата в лес, Артем направился в сторону старых амбаров, где хранили заготовленное сено. Артем отыскал амбар с поломанной крышей. С прошлого лета его так и не починили. Ворота его всегда были раскрыты, и он уверенно вошел внутрь. Ульяна, забившись к стене, словно испуганный бельчонок, обвила колени руками и, только услышав едва уловимые шаги, подняла голову.
- Так и думал, что ты здесь, - сказал Артем, присаживаясь рядом с девушкой. – Тебя Гена везде ищет.
- Я знаю, - ответила Ульяна, поерзав от стыда.
- Ты прячешься, – понял Артем.
- Я… - Она вздохнула. – Просто… Не хочу ехать в город сейчас.
- А с тем, кто его отец, это как-то связано?
- Нет. Мне все равно кто он и откуда. Тут другое…